-  Ты, наверное, сотый, кто мне сегодня это говорит. - Роджер усмехнулся. - Знаешь, это неплохая идея - пойти в поход всем городом.

    Киза хохотнул:

    -  И отдать эту землю Тимману. Нет уж, увольте… Однако…

    -  Что - однако?

    -  Я завершаю обучение своей группы через полгода…

    -  Ты тоже хочешь поговорить с оракулом? - Роджер представил себе картину, как день за днем в пещеру к оракулу вламываются вооруженные отряды. - Ты знаешь, это было бы хорошей шуткой. Насколько я понял из рассказа моего Учителя, этого оракула довольно легко вывести из равновесия… - Они посмеялись.

    -  Вечером у меня собираются Учителя восточного Сектора, - сказал Киза. - Приходите с Джейн. Будем рады.

    -  Придем.

    -  И - Роджер?

    -  Что такое?

    -  Я тоже научился тебя передразнивать. Ученики говорят - похоже.

    -  Попробовали бы они сказать по-другому…

    Глава 2

    Эльф шел в Иситрар, и это было непонятно. Человек в сером, видавшем виды халате посмотрел на заменявшее ему экран метрового размера зеркало в тяжелой деревянной раме и задумчиво почесал кончик носа. Этого он не ожидал. Эльфы не любили надолго покидать свои владения, они любили лес, если, конечно, это не были северные эльфы. И на тебе - Иситрар.

    -  Дался тебе этот эльф, Арчи! - лениво произнесли у человека за спиной. От неожиданности тот подпрыгнул и едва не вывалился из кресла.

    -  Никогда не делай так больше! - зло сказал он. - Сколько раз можно просить!

    -  Ладно, ладно, - усмехнулся Джон Кролл, его помощник и товарищ по несчастью. Впрочем, Артур Норт давно уже не считал себя несчастным. В этом его точка зрения расходилась со взглядами десяти его бывших подчиненных, которых он сумел собрать воедино в этом дурацком замке на вершине скалы.

    Полтора года назад он, как и остальные десять тысяч «демонов» с Земли, вдруг обнаружил, что заперт в им самим сотворенной, а ныне взбунтовавшейся игрушке. И наравне со всеми был продан в рабство в Джиу - о, он еще доберется до этих торгашей… Но потом… В конце концов, он добился всего, о чем может мечтать программист, - его любимая программа ожила и стала настоящим миром. С ним тоже можно играть, особенно если знать, как он устроен.

    -  Эльфы лучше людей, - назидательно произнес Норт. - Они бессмертны. С ними можно играть ВЕЧНО.

    -  Играть?

    -  Мы внутри игры. Играть. Именно так. И к этому эльфу у меня особые счеты.

    -  К эльфу - счеты? Я думал, он тебя спас…

    Спас ли Великого Программиста этот эльфийский бродяга, или нет - оставалось открытым вопросом. Попав в рабство, Норт, непривычный к тяжелому физическому труду, очень быстро познакомился с им же самим когда-то запрограммированной манерой надсмотрщиков - чуть что, пускать в ход плетку.

    Прошло три месяца унижения, прежде чем он достиг «барьера пера и свечи». Магия. До того момента, как изучающий магию проходит этот барьер, он не способен ни на что, после - начинается долгое и мучительное восхождение к вершинам мастерства. Которое, впрочем, можно здорово ускорить, если знать как.

    Конечно, обидно изучать магию, которую когда-то сам изобретал… К тому же первое, что открыл Норт, - магия в Кристалле «поплыла», заклинания слегка изменились, и все, что хранилось в необъятной памяти Главного Программиста, сотворившего этот мир, нуждалось теперь в коррекции.