— Именно то, что мужчина ищет в женщине с самого сотворения мира, — усмехнулась миссис Беллами. — А теперь давай завтракать. У меня сегодня еще масса дел, и нужно все успеть до пяти часов.

Поднимаясь вслед за Ларри по ступеням высокого каменного крыльца, Саманта чувствовала такое смятение в душе, что ей вдруг захотелось очутиться как можно дальше от этого занимающего почти четверть квартала серого, в три этажа дома. Его размеры подавили ее настолько, что она ощутила себя словно раздавленной этим безмолвным величием, но в то же время ей было ужасно любопытно посмотреть на то, как выглядит этот дом изнутри. Тщательно скрывая свой страх, Саманта устремила взгляд на огромную парадную дверь и загадала, что если число ступенек будет четным, то все, не только сегодня, но и вообще, в ее жизни будет хорошо.

Ларри что-то говорил ей, но она почти не слышала его слов, только машинально кивала, изредка вставляя в разговор требуемые от нее «да» или «нет».

О господи! Что она вообще здесь делает?! Почему согласилась прийти в этот дом на семейный ужин? Наверняка она никому тут не понравится и все будут просто счастливы, когда она покинет их дом. А Ларри? Ведь и он тоже не захочет тогда иметь с ней ничего общего!

Дорога наверх казалась ей такой же бесконечной, как и дорога идущего на эшафот узника. Еще два шага и…

«Тридцать один, тридцать два», — вдруг ясно прозвучало у нее в голове и, осознав, что число ступенек оказалось четным, Саманта почувствовала, как огромный невидимый груз упал с ее плеч. Улыбка, что появилась в тот же миг на ее губах, была такой ослепительной, что, едва увидев ее, Ларри почувствовал, как все внутри него плавится от счастья.

Эту же улыбку заметила и спустившаяся в холл миссис Беллами. Окинув вошедшую в дом девушку быстрым внимательным взглядом, она сдержанно улыбнулась каким-то своим мыслям и, как только дворецкий закрыл дверь за вошедшими, двинулась навстречу сыну и его гостье.

Не замечая никого и ничего вокруг, Саманта стояла, изумленно рассматривая зеркальную мозаику на потолке. Никогда еще она не видела ничего подобного и, завороженная этим зрелищем, не заметила даже, как дворецкий снял пальто с ее плеч. С потолка ее взгляд переместился на огромные, во французском стиле окна, а затем на две мраморные статуи, что стояли в противоположном конце огромного холла. Все здесь говорило о безупречном вкусе хозяев дома. Она отвела наконец взгляд от статуй и заметила всего в нескольких футах от себя незнакомую женщину. Довольно высокая, с красивой, чуть располневшей фигурой и блестящими темными волосами, она была удивительно похожа на Ларри и являлась, по всей видимости, его матерью. Густо покраснев, Саманта сделала шаг назад и, бросив беспомощный взгляд на закрытую дверь, быстро высвободила свою руку из руки Ларри.

«Наверняка это и есть миссис Беллами, — пронеслось в голове у Саманты, — а я, вместо того чтобы поздороваться с ней, стояла, уставившись то на потолок, то на статуи!»

С тех пор как она появилась в этом доме, прошло не более двух или трех минут, но Саманте они показались вечностью. Когда же раздался мелодичный голос стоящей в двух шагах от нее женщины, ей на какое-то мгновение показалось, что пол и потолок начали вдруг меняться местами.

— Добрый день и с Рождеством. Добро пожаловать в наш дом, мисс…

— Ховард. Саманта Ховард, мама. А это моя мама, миссис Лора Беллами.

— Рада познакомиться с вами, мисс Ховард.

— Спасибо, миссис Беллами, я также очень рада знакомству с вами. И простите, что не сразу заметила вас. Этот холл… здесь так красиво и все так безупречно подобрано, что я невольно засмотрелась и на этот потолок, и на эти статуи.