Вампиры превратились в слух, а значит, в неподвижные изваяния, забывшие дышать, моргать и шевелиться. Оскар улыбнулся.

– Я знаю, – сказал он, – все мои младшие блюдут Сумеречный Кодекс. Верю, что вы – чистые души. И предлагаю вам его нарушить. Этот грех будет на моей душе – и я принимаю его ради дел живых. Его слова выбили меня из полубездумного блаженства. У меня мороз пополз по коже.

– Сумерки кончаются с рассветом, – говорю. – Неужели вы делаете человеческую политику, Князь?

– Ради Междугорья, которое по‑прежнему является нашей родиной, ради чести короны, ради моего друга‑некроманта, – сказал Оскар, обводя своих младших взором. – Наш король – темный государь, признавший Дар. Разве этого мало? Разве дружбы некроманта детям Сумерек может быть мало?

Вампиры обернулись ко мне. Мне стало жарко от их Силы. Прошла минута гробовой тишины.

– Я с вами, мой Князь, и с темным государем, – нарушила молчание лунная дева, сидящая у ног Оскара, и он легко погладил ее по голове. – Я с вами, мой клан с вами.

– Я с вами, Князь, и с темным государем, – почти тут же повторил темноволосый вампир и, приподняв полу плаща Оскара, коснулся ее устами. – Я – ваша кровь и ваша Сила. Мой клан с вами.

Потом другие вампиры говорили примерно эти же фразы, а я наблюдал за этим ритуалом, который наверняка никогда прежде не происходил в присутствии живых, – смотрел, замирая от какого‑то странного чувства, почти болезненного. Может – от восторга перед Оскаром: я видел, что его младшие пошли бы ради него на все.

Я тогда еще не осознал сути ритуала до конца. А суть была в том, что косвенно присягали и мне – и это было вправду беспрецедентно.

– Я благодарен вам за доверие, дети, – сказал Оскар, когда высказался последний вампир, имеющий в Сумерках право голоса. – Теперь послушайте. Я предлагаю вам охотиться в этом замке. – Он указал рукой. – Его название Скальный Приют. Вы возьмете жизни, принадлежащие нам, жизни, принадлежащие Предопределенности, и жизни, которые могли бы продолжаться, – вне Кодекса. Возьмете всю стражу, всех солдат, свиту герцога Роджера, мужчин из свиты королевы и тех, кто попытается схватиться за оружие. Если вам захочется взять еще чью‑нибудь жизнь – я дарю ее вам. Запрещены только сам Роджер, королева и наследный принц. Надлежит оставить их в мире живых. Это важно. Если понадобится запереть их – сделайте это.

Вампиры обозначили поклоны, похожие на церемонные поклоны живых придворных, получивших приказ. Многие из них улыбались, а некоторые откровенно улыбались мне.

– Хорошо, – закончил Оскар. – После этого зажгите свечи, зажгите факелы и отоприте ворота. Идите и помните – я беру грех на свою душу.

Они взлетели почти одновременно. Ночь снова наполнил шелест их крыльев. Вампиры унесли холод с собой – снова запахло августом, и Питера перестало знобить. Он выпустил мою руку.

Оскар подошел ко мне. Он изменился и теперь выглядел привычно – просто сердечный друг Оскар в целом облаке блонд и с безупречными локонами едва ли не по пояс. Я невольно улыбнулся.

– Те, кому удастся выжить в этом замке этой ночью, мой дорогой государь, – сказал Оскар, – никогда не забудут своих удивительных переживаний. Грядет ночь смертного страха. Если вы позволите мне высказать свое мнение насчет человеческих дел, то, по‑моему, те, кто предал своего короля, честно это заслужили.

– А вы, – говорю, – жестокосердны, Оскар.

Он усмехнулся еле заметно.

– Что вы, мой драгоценный государь, я необыкновенно добр. Я всего лишь думаю о некромантах‑предателях из Святого Ордена и о том, что на вашем престоле мог бы оказаться Роджер.