Одним словом, как только перед вице-адмиралом Столетовым встала острая необходимость ночного вылета на российский флагманский корабль, оказалось, что дежурный водитель уже кого-то куда-то повез, а у остальных – выходной день. Вызвать из подразделений водителей-срочников – это час-полтора времени, а поскольку личного водителя у вице-адмирала не было, то до аэродрома пришлось добираться на такси. Аэродром, естественно, оказался военным объектом, и в такси по нему ездить не положено, посему Столетов несколько километров ковылял вдоль взлетно-посадочной, добираясь до аэродромного начальства и проклиная всех руководителей, каких только мог вспомнить.

Летное начальство приказа о вылете, естественно, не получало. Причин Столетов не выяснял, да и не докопался бы, кто кому и что передал, а кто – забыл. Крайнего в таких случаях не найти. Да и не это главное. Гораздо хуже оказалось то обстоятельство, что последний раз двухместный истребитель поднимался в воздух почти месяц назад. Не было необходимости летать на нем чаще. Самолет считается учебным, а служат тут профессионалы – чего ж зазря поднимать машину? Соответственно, и технический осмотр машины производился месяц назад. Конечно, все было в порядке, товарищ вице-адмирал, но самолет месяц простоял без обслуживания, мало ли что… Нет, никто никаких винтиков не откручивал и приборы не снимал, хотя, знаете, мало ли что кому в хозяйстве понадобиться могло…

Столетов был человеком слова, и если он пообещал появиться на флагмане через полтора часа после того, как положил в своем кабинете телефонную трубку, значит, он там должен быть. В силу профессии необязательности он не выносил. Да и как объяснишь опоздание? Водители управления разведки разъехались по дачам?

Слава богу, что под рукой оказался бесшабашный летчик-капитан, которому было абсолютно все равно, на чем лететь, лишь бы в небо. Заправка и буксировка самолета тоже заняли не много времени, и уже через десяток минут вице-адмирала, на свой страх и риск решившегося на этот полет, вдавило в кресло истребителя.

Спустя обещанные полтора часа он был на месте, и сейчас, как Морской Волк, смотрел на чернеющую за иллюминатором воду, мрачно размышляя о плотно прижившейся разнице понятий «страна» и «Родина», «долг» и «честь», «обязанность» и «необходимость». Он курил, выпуская дым в кружок иллюминатора, и урывками вспоминал, как пацаном с гордостью примеривал боевые медали отца, похороны лучшего друга, погибшего в далеком Египте, внука, с таким упоением смотревшего утром «Неуловимых»… На душе вице-адмирала почему-то было тоскливо и скверно, а над морем бледно-розовым младенческим боком занималось утро, обещавшее великолепный день.

– Разрешите, товарищ вице-адмирал? – довольно робко спросил командир корабля, переступая порог каюты разведчика.

– Да, – подбодрил его Столетов, – докладывайте.

– Нефтеналивной танкер «Афродита», – начал офицер, разворачивая принесенную с собой карту, – вечером прибыл в квадрат 23–41, – он ткнул пальцем в указанные координаты, – встал на якорь и никуда до сего момента не двигался. За промежуток с двадцати одного ноль-ноль и до настоящего времени летательный аппарат, предположительно вертолет, совершил два рейса и в настоящее время направляется со стороны гренландского берега на борт судна.

– Спасибо, командир. – Столетов, впервые за несколько последних часов, улыбнулся, оставшись довольным докладом. – Хорошие новости. Простите, что побеспокоил вас столь поздно: такая служба, – тактично извинился вице-адмирал, и командир понимающе кивнул головой.