— Кто спускался? — спросил Хоуз. Сердце у него екнуло.

— Смит, — ответила женщина. — Джон Смит. Мой жилец. Странный тип. Чудик. У него была…

— Какая квартира? — перебил ее Хоуз.

— 22-я. На втором этаже. Он поселился здесь недели две назад. У него была…

Хоуз, не дослушав, вбежал в подъезд, на бегу выхватывая револьвер. Он не подозревал, что за его беседой с домовладелицей внимательно наблюдают из окна второго этажа. И не знал, что наблюдатель опознал его по рыжей шевелюре. Хоуз ни о чем не догадывался до тех пор, пока не добежал до площадки второго этажа, и тогда вдруг все стало ясно.

В узком, тесном коридорчике выстрел отозвался гулким эхом. Хоуз инстинктивно пригнулся, споткнулся о верхнюю ступеньку и чуть не свалился в лестничный пролет. Он выстрелил наугад, в полумрак, никого не видя. Просто хотел, чтобы Джон Смит понял: он вооружен.

— Убирайся отсюда, коп паршивый! — прокричал голос из темноты.

— Бросай пушку! — приказал Хоуз. — Внизу со мной четверо. Так что брось глупости!

— Врешь! — крикнул в ответ Смит. — Я тебя видел, когда ты стоял под окном. Ты один. Я тебя видел!

В коридоре прогремел еще один выстрел. Хоуз снова пригнулся. Пуля сбила штукатурку с облупленной стены. Хоуз мысленно выругал себя за легкомыслие и прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в полумраке. Где бы ни таился Смит, он находится в более выгодном положении, потому что прекрасно видит его, Хоуза, оставаясь сам невидимым для него. Хоуз не мог шевельнуться, не мог даже приподнять голову. Сколько же ему торчать на ступеньках? Впрочем, возможно, Смит тоже не может двигаться. Может быть, если он поменяет позицию, Хоуз его заметит. И Хоуз стал выжидать.

Внезапно в коридоре стало тихо.

— Смит! — позвал Хоуз.

Ответом была очередь — пули жужжали в узком коридорчике, как злые осы. Пули впивались в штукатурку. Штукатурка сыпалась на голову Хоузу. Он пригнулся ниже, к самым ступенькам, проклиная узкие коридоры многоквартирных домов и психов, которые твердо вознамерились сделаться убийцами. Снизу, с улицы, слышались возбужденные и испуганные крики, а потом неоднократно повторяемые призывы: «Полиция! Полиция! Полиция!»

— Слышишь, Смит? — крикнул он. — Они зовут полицию. Через три минуты здесь будет весь участок. Бросай оружие!

Вместо ответа, Смит снова выстрелил. На сей раз он целил ниже. Пулей откололо щепку от плинтуса возле самой верхней ступеньки. Хоуз попятился назад и снова инстинктивно пригнулся. С противоположного конца коридора послышался щелчок. Смит перезаряжал пушку. Хоуз подобрался, готовый одним прыжком перемахнуть коридорчик, когда еще один мягкий щелчок подсказал ему, что у его противника снова полный магазин. Он поспешил пригнуться и укрыться под спасительной верхней ступенькой.

В коридоре снова стало тихо.

— Смит!

Молчание.

— Смит!

Снизу, с улицы, донесся вой полицейской сирены.

— Слышишь, Смит? Они уже здесь. Они будут…

Ответом послужили три выстрела. Хоуз пригнул голову, а затем услышал, как Смит шаркает ногами. Он успел увидеть только ноги противника. Смит бросился вверх по лестнице. Хоуз, пригнувшись, побежал за ним, стреляя на ходу в удаляющуюся фигуру. Смит обернулся и тоже выстрелил, и Хоуз снова рухнул на пол. Теперь шаги Смита гремели по ступенькам — шумно, возбужденно, торопливо. Хоуз вскочил и помчался наверх, перемахивая через две ступеньки.