Поэтому сегодня утром Надежда надела серые брюки и серый трикотажный жакет, а под него — тонкий черный свитер с высоким воротником. Прилично и в глаза не слишком бросается. Однако, кажется, их вкусы не совпадали, потому что женщина смотрела на костюм с легким пренебрежением.

— Жаль Илью! — строго сказала Надежда, и женщина тотчас отвела глаза, сообразив должно быть, что перед ней хоть и бывшая, но все-таки жена покойного, и наряжаться ей нынче совершенно не с руки.

— Хм, — осторожно проговорила Надежда, незаметно переведя дыхание, — я тоже вспомнила, кто вы такая… Вы работали с Ильей Константиновичем… Только вот имя я забыла.

— Нина, Нина Кочеткова, — отозвалась женщина.

— И что же вы, Нина Кочеткова, делаете в Витиной квартире?

— Я могу то же самое спросить у вас, — ответила Нина, видимо, полностью преодолевшая свой испуг.

— Кажется, я уже ответила на этот вопрос…

Я хочу раз и навсегда разобраться в обстоятельствах смерти Ильи.., и в том, что случилось незадолго до того у него на даче… Я хотела поговорить с Витей, и вообще… — И она снова повторила:

— Вопросы здесь задаю я!

На Нину эта фраза почему-то совершенно не произвела впечатления. Она подбоченилась, уставилась на Надежду и процедила:

— Фу-ты ну-ты, какие мы гордые! А чем это, собственно, вы от меня отличаетесь? Точно так же, как я, вломились в чужую квартиру… Если здесь появится милиция, мы будем в одинаковом положении! Вам трудновато будет объяснить свое присутствие!

— Разница между нами есть, — ответила Надежда, — и очень большая! Я не была на той вечеринке.., на даче у Ильи, когда умерла журналистка!

Выпад, несомненно, достиг цели.

Нина побледнела и отшатнулась, как от удара. На ее лице отразились душевная борьба, смятение, граничащее с паникой.

Вполголоса, словно не отдавая себе отчета в собственных словах, она проговорила:

— Сергей не виноват.., не виноват…

Может быть, она переступила черту крайнего нервного напряжения, и теперь у нее начался шок? Теперь, вместо того чтобы заговорить, она окончательно замкнется? Однако опасения оказались преждевременными.

— Это я виновата, — проговорила наконец Нина, — я привезла Сергея на дачу… Думала, он отдохнет, отвлечется от своих тягостных мыслей, а тут… Но кто же знал, что там окажется эта.., эта мерзавка!

— Вы говорите про Ирину Горностаеву? — осторожно уточнила Надежда.

— Про кого же еще? — Нина взглянула с недоумением, но потом, видно, смирилась с тем, что Надежда полностью в курсе всей истории. — Про эту, с позволения сказать, журналистку! Про эту мерзавку, которая сломала Сергею жизнь! Вы только подумайте — ведь он был прирожденным педагогом, школа была для него смыслом жизни, и из-за этой мерзавки для Сергея на педагогической работе был поставлен крест! Он так тяжело переживал это!

Да я сама готова была убить ее, убить собственными руками!

— Интересное признание! — насмешливо проговорила Надежда.

— Но я ее не убивала! — отрезала Нина. — Как хотите, не убивала! Хотя вздохнула с облегчением, когда узнала о ее смерти! Она заслужила ее, тысячу раз заслужила! Я помню, в каком ужасном состоянии был Сергей после того, что на него обрушилось! А все из-за ее статьи!

— А зачем вы снова приезжали на дачу?

Потом, после смерти Ильи?

Нина подняла на Надежду испуганный взгляд и прошептала:

— Это не правда! Я не была там после той трагической вечеринки!

Чтобы окончательно сломить ее, Надежда достала купленную у Чугуева золотую цепочку и протянула ее на раскрытой ладони:

— Не надо врать! Вот что я нашла на даче!

Женщина опустила взгляд, удивленно посмотрела на цепочку, и вдруг ее лицо разгладилось, на нем появилось неожиданное облегчение.