Та потупила взгляд:

— Я… У меня его нет…

— А где же он, позвольте узнать?

— Я… Я выронила его… Потеряла… Случайно. Я не хотела, но так получилось…

— Так-с, — произнес командир, мрачнея на глазах, хотя это казалось невозможным, так как он был и так мрачен донельзя. — Еще одна приятная новость… Говорите уж прямо: вы его вручили преступнику и еще торжественно пожали ему при этом руку? Так вот откуда у него пистолет!

— Я думала, что убила его… — пробормотала Лиза.

— Ну послушай, Игорь, — вступился за нее Губкин. — Сам пойми, девушка испугалась, да еще и медведь… Ну с кем не бывает…

— Все ясно. — Стеценко всем свои видом показывал, что имеет дело с командой сбежавших из психушки олигофренов. — Разговор окончен. Всем спать. Я, Губкин и Воронцов будем посменно дежурить всю ночь, поскольку от вооруженных бандитов и раненых медведей мы отныне не застрахованы…

Через минуту в палатке погас свет.

Устав брести в темноте, Парнов подремал полчаса, прикорнув у корней дерева. Однако спать было невозможно — холод заползал в дыры порванного ватника, противно ныл бок, не давая уснуть, в темноте мерещились странные шорохи, как будто опасные тени осторожно подкрадывались к нему со всех сторон.

Парнов решился на отчаянный шаг: он принялся разводить костер. Сухих веток вокруг было навалом. Они, правда, не давали того тепла, что поленья, но все-таки… В кармане нашлись драгоценные спички, таблетка сухого спирта. Вскоре яркий горячий цветок расцвел посреди студеной ночи, заливая оранжевым светом ночной лес. Тьма, казалось, еще плотнее обступила костер со всех сторон.

Дежурство Андрея Губкина пришлось на время от четырех до шести утра. Он долго клевал носом, борясь со сном, но сон то и дело оказывался сильнее, и тогда со всех сторон на него наступали странные видения: смеялось веселое лицо Лизы, превращаясь в полную луну, мелко хихикал Батырин, а сам Губкин бесконечно бежал по лесу, не понимая, зачем и куда бежит.

Чтобы разогнать сон, Андрей поднялся, с сожалением сбросил накинутый на плечи уютный спальник и отошел за палатку. Черный лес, казалось, спал мертвым сном. Зевая, Андрей расстегнул штаны и долго журчал, дрожа от холода и желания спать. В бархате чернильной ночи, где-то за черными деревьями, слабо мелькнул желтоватый тревожный отблеск.

Сон мгновенно слетел с глаз. Андрей застегнулся и, осторожно похрустывая мерзлой травой, прокрался вперед. За черными стволами пылал яркий огонь.

«Это он! — мелькнула мысль. — Конечно, это он!» Рука скользнула в карман — оружие было при нем.

Целясь и дрожа от возбуждения, он стал осторожно приближаться к костру.

«Эх, жаль, все переполошатся, — мелькнула мысль. — Но ничего… Сейчас я прикончу эту сволочь, этого гада… Право первого выстрела останется за мной!»

Палец плавно тронул спусковой крючок. Прогремел выстрел. Черная тень метнулась в сторону и помчалась в чащу, треща сухостоем.

Андрей рванул вслед за ней.

Стеценко выскочил из палатки с карабином наперевес. «Кто стрелял, зачем?» — растерянно пульсировало в голове. Он побежал было в темноту, потом метнулся вправо, влево — туда, откуда, как ему казалось, доносился шум, затем бегом вернулся к палатке.

Губкина на месте не было. Значит, стрелял или он, или в него.

— Что такое? Что случилось? — послышались перепуганные сонные голоса изнутри.

Новый выстрел прокатился громовым раскатом в мерзлой тишине.