– Ты как? – вполголоса спросил идущий следом Скай.

– В порядке. Сейчас гляну, что тут.

Ник нагнулся и поднял округлый серый камень, вернее – его половинку. Камень был вовсе не похож на стены этой пещеры: это был речной окатыш, аккуратно расколотый или, скорее, даже распиленный пополам. И что-то он здорово напоминал.

– Смотри, а не из такого ли камешка вырезана та шкатулка со змеюкой? – Ник протянул находку Скаю.

– Да, очень похож, – согласился волшебник. – Только недоделанный.

– Кстати, – вспомнил Пит. – Там в домике смотрителя на оконце стоят поделки из таких камней. Чашечка, подсвечник, еще какая-то штука… И как я сразу про шкатулку не вспомнил!

Внезапно «водоросли» колыхнулись, будто их толкнуло волной. Из прохода выкатило целый комок. Ругнулся Ник, вздрогнул, почувствовав липкую волну, Скай. Пит замер, глядя на товарищей.

– Что-то их становится больше! – подытожил Ник. – Как будто трещина раскрывается!

– Но ведь еще не ночь? – удивился Пит.

– Или она пока только готовится разойтись во всю ширь, а ночью распахнется, – предположил Скай. – А может, Страж просто не любит свет, потому и к людям является в ночи. А в пещеру может и до заката выбраться.

Друзья замерли, вслушиваясь в шелестящую тишину, разбавленную мерным звоном капель. Ничего не происходило. Дыхание Стража тоже больше не прибывало. Колыхалось себе на слабом подземном ветерке.

– Вроде тихо. Идем дальше? – спросил Пит.

– Идем, – решил волшебник. – Может, еще успеем.

Шли, казалось, целую вечность: Нику хотелось порой плюнуть на осторожность и рвануться вперед, но ноющая боль в лодыжке напоминала о бдительности. Травник знал, что стоило попросить Ская – и тот с легкостью вылечит свежую травму, но это было бы неправильно. А вдруг именно этих крупиц силы волшебнику не хватит, чтобы отпугнуть призраков, когда они с ними встретятся? А в том, что эта встреча произойдет, Ник не сомневался.

Но пока призраки оставались где-то далеко, на самой границе восприятия. А вот Дыхание Стража становилось все более густым и липким. Холод, исходящий от безобидной нечисти, добавлялся к холоду физическому. Из-за сырости казалось, что тут еще холоднее, чем на самом деле. Стены поблескивали влагой. Проход все сужался, теперь уже можно было, расставив руки, коснуться сразу обеих стен. Становилось трудновато дышать, будто воздух спрессовался под тяжестью каменных глыб.

Ник уже хотел попросить передышку, когда стены вдруг расступились, выпуская путников в очередной зал. На каменных столбах тут же вспыхнули волшебные фонарики, видимо, зачарованные реагировать на человеческое присутствие.

Ник вздрогнул.

Просторный зал был практически круглым. Столбы окружали ровную, расчищенную площадку, на дальнем краю которой стоял большой каменный стол. Каменный стол с видными даже отсюда массивными кольцами – совсем как в подвале у Юстиниана, а на ровном полу была выбита спираль – такая же, как на крышке шкатулки со змеей. И для Ника она светилась призрачным голубоватым светом. Широким концом спираль упиралась прямо в зловещий стол, а узким опоясывала маленькую площадку в центре комнаты.

– Осторожно! – предупредил из-за плеча Скай. – Не разбуди заклятье!

Нити Дыхания Стража вырывались откуда-то из-за каменных столбов у дальней стены. Ник с трудом оторвал от пола ставшие вдруг ватными ноги и направился туда, обходя спираль вдоль колонн.