-  Благородные люди никогда не скатываются до такой низкой мести! - окончательно вскипел уязвленный в своих лучших чувствах стихотворец. - Если у мастера были ко мне претензии, он мог, в конце концов, потребовать у меня удовлетворения. Сатисфакции...

    -  Это в смысле на дуэль вызвать? - иронически осведомился молчаливый Триз.

    -  Именно так! - гордо признал Бирим.

    -  А как же Первый Закон? - с еще большей иронией в голосе напомнил ему Алекс.

    -  Н-ну... - немного смешался андроид. - Можно было бы обойтись без физической драки... Например, просто бросить монетку...

    -  Этого еще не хватало! - вскинулась Каманера. - Чтобы мою благосклонность разыгрывали в «орла и решку»!

    -  Я совсем не это имел в виду! - совсем уж смутился Бирим. - Просто тот, кто проиграл... Тот должен бы был...

    -  Ага! - рассмеялся Клавдий, старательно набивая свою трубочку. - Тот должен был благородно удавиться... Или убыть в изгнание... Гусарство это называется, к твоему сведению...

    -  В конце концов, Бэзил все равно непорядочный человек! - надулся стихотворец. - Подумаешь - богема!

    -  Просто ты его не понимаешь, - обиделась за приятеля Элен. - У такого рода людей совсем другой образ мыслей. И другая жизнь! Да, он много зарабатывал своими концертами... Но и тратил много - на таких Мирах, как Мелетта или Океания, люди из той обоймы, в которую входит Бэзил, просто обязаны жить, как говорится, на широкую ногу... Иначе их просто не поймут...

    -  Угу, - мрачно заметил Бирим. - В гостиницах «суперлюкс». И чтоб номер - на половину этажа, не меньше. И шампанское только прямой доставки из Метрополии... А если надо попасть в ресторан за пару кварталов, то не иначе как на заказном «роллсе»...

    Каманера мечтательно вздохнула, охваченная какими-то своими воспоминаниями.

    -  Ах, если бы вы только знали, какие букеты он дарил мне - композиции из цветов трех разных Миров!

    -  Угу - цветы с других планет... Сигары с Кубы... И билеты на представления таких же дорогостоящих выпендрежников, как он сам. А чтобы расплатиться за все это - вербовка в харурские шпионы... - не унимался Бирим.

    -  Это совсем не то! - запротестовала Элен. - На Харуре мы оба попали в безвыходное положение... Мы же там очутились не по доброй воле! Просто с Мелетты надо было убираться любой ценой... А пассажирские рейсы между Мирами - не такая уж частая штука... Сами знаете, они не так уж нужны друг другу - эти наши Миры... Так что даже на Харур нам только чудом вырваться удалось...

    В этом Каманера была права. Те из Миров, что выжили в эпоху Изоляции, стали окончательно самостоятельными людскими поселениями, раскиданными по необъятным просторам Обитаемого Космоса. Так что, несмотря на резко снизившуюся стоимость межзвездных перелетов, процветал в основном только космокаботаж - перевозки внутри отдельных планетных систем. А основным товаром, циркулирующим между Мирами, была информация. К ней добавлялись относительно малотоннажные экзотические грузы и продукция высоких технологий. Только громадные крейсера Объединенного Космофлота совершали частые и регулярные перелеты через подпространственные «туннели», присматривая за порядком в Федерации, да караваны переселенцев во исполнение того или иного Проекта Колонизации тянулись от одной «точки перехода» к другой.