Пара мгновений, данная Винтерсом, закончилась.

— Старт матч! — донеслось откуда-то издалека.

Почти сразу послышался щелчок механического хронометра. Я послушно сделал шаг. Второй щелчок — и снова шаг.

Я ощутил, как с каждой секундой растет напряжение. Здесь, на дуэльной площадке оно ощущалось стократ острее. В кровь хлынул адреналин, дыхание участилось. Внезапно я осознал, что ощущаю удовольствие.

Очередной щелчок заставил меня сделать уже пятый шаг. Напряжение достигло предела, а заветного звонка все не было.

«Да когда же ты…» — мысленно воскликнул я.

Не успела мысль оформиться до конца, как громкий звон вклинился в сознание, обрывая любые размышления. Осталось только действие.

В голове уже почти сложилось несильное огненное плетение, что должно было слегка опалить противницу и напугать её.

Воздух будто загустел. Двигаясь в нем, я наконец повернулся, чтобы увидеть такой же неестественно медленный разворот Фиделии. Её рука с вытянутым пальцем уже указывала на меня.

«Что за…» — вспыхнула в голове краткая мысль.

Действуя на одних инстинктах, я плашмя упал вниз, на полированный пол дуэльной площадки. Тут же над головой раздался хлопок кинетической атаки. Фиделия применила ее быстрее меня!

Из позиции лежа, даже не пытаясь встать, я нанес свой удар. Загудел огонь. Его яркая вспышка заставила девушку вскрикнуть. Отшатнувшись, она закрыла лицо локтем, теряя зрительный контакт с противником.

«Непростительная ошибка», — отметил я и тут же выпустил кинетическое плетение, желая второй атакой закончить бой. Именно в этот момент я ощутил направленное на меня внимание. Но как, ведь Фиделия закрыла глаза и явно растерялась!

Потратив долю секунды на собственную атаку, я перекатился, так и не вставая с пола. И все-таки эта микрозадержка дала о себе знать. Удар пришелся вскользь по руке и боку. Это закрутило меня, также заставляя потерять из виду противницу. Однако…

— Матч окончен! — зазвучал голос Винтерса. — Ничья!

— Чего… — недоуменно произнес я, приподнимаясь.

Я посмотрел на другую сторону дуэльной площадки и с удовлетворением отметил, что моя кинетическая атака вышибла девчонку с поля. Та улетела на добрых пять метров за границу. Однако переведя взгляд на себя, я обнаружил, что ступня моей левой ноги также ушла за рисунок.

— Вот тебе на, — произнес я.

Поднявшись на ноги, я отряхнулся. Вновь посмотрел на Фиделию. Ты выглядела хмурой или, скорее, даже недовольной. Не глядя на меня, она отошла в сторону.

Однокурсники гудели, обсуждая хоть и короткую, но острую схватку. Все были захвачены происходящим, и Винтерса уже дергали желающие попробовать себя.

— Хорошо, хорошо… — улыбнулся тот. — Давайте назначу следующих бойцов…

Прошел час с лишним. Я посмотрел на однокурсников, покидающих зал. Глаза у тех горели боевым азартом. Скучковавшись по группам, они только и обсуждали, кто кого выбил с площадки.

— Да я просто растерялся! — кричал кто-то. — Вот в следующий раз…

— Ты нечестно дрался! — слышалось обсуждение в другой группе.

Встав у двери, я пропустил гомонящую толпу. Понадобилось подождать еще несколько минут, чтобы зал покинул Винтерс.

— Наставник, — окликнул я его. — Можно на пару слов?

— Что, литература закончилась? — спросил тот.

— Ага. Закончилась, — кивнул я.

— Пошли, еще подкину.

Вместе мы отправились к его кабинету.