Идеи об этом у меня уже были два месяца назад, но, усыпленный спокойствием, я сконцентрировался на академических успехах. Лишь редкие минуты свободного времени я тратил на обдумывание того, какие артефакты или оружие усилили бы одержимую.

Встал вопрос о постановке целей. Что мне требовалось делать дальше? Куда идти, к чему стремиться?

Почему-то сразу вспомнились последние события. Русские, эксперименты со Злобой и множество тайн.

Я покачал головой. Не вышел я еще ни статусом, ни силами, чтобы целенаправленно пытаться копать в этом направлении. Меня просто перемелет, и никакая удача и слава гения не помогут.

«Если будет возможность без риска добыть информацию, еще можно будет попытаться, — подумал я. — Но в остальном лучше этот вопрос отложить».

Самым логичным был только один курс. Мне следовало продолжать улучшать свои навыки и расти — как в магии, так и в социальном статусе. И не рыпаться, никуда не лезть.

Может быть, раскладывание мыслей по полочкам успокоило разум, а может, все же сказалось утомление, но я и сам не заметил, как уснул.

* * *

Вопреки моим домыслам, последующую неделю проверка источника никак мне не аукнулась. Учеба в Хардене шла своим чередом. Занятия по практике сменялись теорией и непрофильными предметами вроде истории.

Новоявленные маги уже постигли несколько плетений, усиленно практикуя которые набивали первый опыт, а вместе с ним и шишки.

Когда первый страх магии прошел, подростки начали куда активнее и смелее пробовать себя в этой сфере. Начались и нештатные ситуации. Не проходило и дня, чтобы кто-то не отправился на больничную койку. Благо, лечили магов быстро, позволяя под присмотром наставников постигать как пользу магии, так и ее опасность.

— Неплохо, неплохо, — произнес Винтерс, теребя свою бородку. Напротив него стоял Кир, лицо которого выдавало напряжение и одновременно торжество.

Причиной такой смеси эмоций являлся едва заметный купол щита, окружавший парня. То было ученическое плетение щита. Защищало оно слабо, зато отличалось простотой, позволяя молодым магам получить первые навыки.

— Четыре секунды, — произнесла староста, назначенная учителем замерять время создания плетения. — Отличный результат.

Друзья Кира одобрительно зашумели.

— Господин наставник, — произнес воодушевленный Кир. — Я уже достаточно быстр, чтобы работать с этим заклинанием в бою?

Я лишь усмехнулся от столь наивного вопроса. Кир, кажется, совсем не учел одного важного момента. Винтерс же будто прочитал мои мысли:

— Хмф, давай попробуем, — фыркнул он. — Представь, Кир, что ты уже в бою.

Он встал напротив парня и поднял руку. На кончике пальца наставника вспыхнула зловещая фиолетовая искорка.

— Ровно через четыре с половиной секунды я ударю в тебя этой неприятной штукой, — произнес Винтерс. — Но если ты создашь щит, то он спасет тебя. Времени я тебе дал достаточно… НАЧИНАЙ!

Последнее слово он произнес резко, в приказном тоне. Одновременно с этим он вытянул руку в сторону Кира. Свечение на его пальце стало ярче.

Кир, которому почти в лицо направили наливающееся светом плетение, раскрыл глаза от неожиданности. Тут же спохватившись он начал создавать щит.

Винтерс, будто намерено издеваясь, сделал шаг вперед — так, чтобы его палец с искрой приблизился вплотную к Киру. Тот вздрогнул, а начавшее было воплощаться в руках плетение рассыпалось.

«Подверг его магическому давлению, — понял я. — Вот Кир сразу и поплыл».

Четыре секунды прошло, но Винтерс так и не ударил, продолжая ждать. Кир сделал еще несколько попыток. Надо отдать ему должное, руки он не опустил. В итоге уже поняв, что провалил все лимиты и успокоившись, он создал щит.