— Хорошо, — кивнул Винтерс. — Удачи, ученик. Не подведи.

Он хлопнул меня по плечу, и на этом скупое мужское прощание закончилось. Схватив сумку, я вышел из энергомобиля. Кивнув еще раз, наставник дал по газам и, показав взбледнувшему стражнику кулак, поехал.

Я проводил взглядом его энергомобиль. Друзьями нас с Винтерсом нельзя было назвать, все же возрастной барьер накладывал свой отпечаток. Однако он многим мне помог за прошедшее время, честно стараясь исполнять роль наставника в меру своего разумения. И я был ему очень благодарен.

— Малец, ты бы ушел с пути, а? — отвлек меня голос.

Повернувшись, я увидел, что на нашем месте уже стоит какой-то грузовик, из которого слуги таскают коробки. В этот момент грузчик, который обратился ко мне, понял, с кем разговаривает, и заробел.

— Простите, сударь, — затараторил он. — Загоняли тут нас…

— Не стоит, — отмахнулся я.

Со стороны трибун донесся очередной гул толпы. Финальная часть коронации проходила на арене. И мне сегодня там было отведено особое место.

Поняв, что маг не гневается, грузчик со своей ношей поторопился исчезнуть в глубине служебных помещений. Я неспешно последовал за ним.

Здесь творилась суета. Слуги, стражники, артисты носились туда-сюда, занятые своими делами. Все это то и дело разбавлялось отдаленным гулом толпы, на потеху которой и трудились окружающие меня люди.

Искать путь не потребовалось. Прислушавшись, я отметил, что скопление магов находится неподалеку, чуть выше. Спросив у первого попавшегося стражника, где лестница, поднялся на два этажа.

Наверху было намного тише. Здесь находились гримерки и помещения для гостей посерьезнее. Двигаясь на чутье, я прошел по коридору, пока не наткнулся на охранный патруль.

— Не положено, — начал было один из стражников, но, рассмотрев меня, извинился и молча отошел в сторону.

Кивнув, я вошел в дверь. Взгляду открылось большое помещение, рассчитанное не на простых смертных. У стен стояла дорогая мебель, а в центре стол, накрытый вином и закусками.

В помещении находилось с полтора десятка людей. Разделившись на группы, они вели негромкие беседы, а кто-то просто отдавал должное напиткам. Мое появление немедленно заметили.

— А вот и еще один участник нашей кампании! — послышался знакомый голос.

Повернувшись, я увидел не кого иного, как Джефферсона. Тот смотрел на меня улыбаясь так дружелюбно, что было трудно поверить, что этот человек по какой-то причине заказал мое убийство.

Громкие слова Джефферсона привлекли всеобщее внимание, но и особого ажиотажа не вызвали. Знакомые поздоровались, кто-то лишь удостоил незаинтересованного взгляда. Здесь присутствовали маги из высшей лиги, которые хоть и слышали обо мне, но наверняка считали лишь выскочкой.

Не испытывая любви к всеобщему вниманию, я отошел в сторону. Маги тоже вернулись к своим делам. Я в свою очередь рассмотрел присутствующих. Наиболее знакомыми из них был все тот же Джефферсон, а также Трюк.

Присутствующие являлись основным составом будущей экспедиции. Серьезные люди, давно сделавшие себе имя. Глядя на них, я ощутил холодок. Кто-то из этих людей наверняка был предателем, кто-то защищал интересы непонятно кого. Возможно, иные и вовсе были моими откровенными врагами, о которых я еще не подозревал.

«Игры закончились, — мысленно произнес я. — Пришло время настоящей работы».

Скоро мне предстояло самое тяжелое испытание за время нахождения в этом мире. Я прислушался к своим эмоциям и с удовлетворением отметил, что страха нет.

«Что можно было сделать, сделано, — пришла философская мысль. — А там видно будет, помогла мне эта подготовка или нет».

Звон отвлек меня от мыслей.