– О'кей, – отозвался в наушнике голос. – Готово.

Бэньон прицелился в соответствующего крисджо и перенес вес тела на правую ногу. Если все получится, то его бронепробивающий лазер должен быть наготове.

– О'кей. Давай.

Вспышка света около и позади крисджо сразила моджои – мгновение спустя крисджо взвизгнул и сделал прыжок. Бэньон, поскольку он заранее привел в действие автоматический контроль за стрельбой, отклонился назад, его нога приняла боевое положение, и луч угодил прямо в морду зверя. Была яркая вспышка отраженного света, мех существа в том месте, где его опалил луч, почернел. Животное тяжелой тушей упало на землю…

Бэньон вовремя вскинул голову, потому что ему навстречу, целясь в лицо, взметнулся второй моджои.

Местность немного повело в сторону, когда его нано‑компьютер отбросил его прочь с траектории полета птицы. Но крисджо тоже уже пришел в движение. Рей ударился о землю, неловко повернувшись на правое плечо, и в это время кто‑то пронзительно закричал. Когда Бэньон уже был на корточках, то увидел, что крисджо бросился на Хенфорда.

Бэньон вскинул руки для двойного выстрела по хищнику, но жизнь Хенфорда в эту долю секунды спас его собственный рефлективный выстрел из воздушного ружья, выбрасывающего сеть. Прыжок крисджо сбил ученого с ног. Но поскольку его когти и зубы запутались в сети, то он своей жертве не смог причинить никакого вреда. Пока Бэньон пытался выпутаться из высоких зарослей травы, чтобы выстрелить из бронепробивающего лазера, лес озарился двумя яркими вспышками света, и крисджо рухнул обуглившейся массой.

Бэньон встал на ноги и быстро огляделся. Моджои по‑прежнему оставался без присмотра…

Но не долго. Птица уселась на скрещенных руках другого зоолога, которыми тот пытался прикрыть лицо. Размахивая крыльями, она лупила ими по голове и плечам, пытаясь достать клювом лицо.

Бэньон подоспел к ученому через секунду и, схватив птицу за горло, сжал его. Моджои ослабил свою хватку и забился в диком исступлении, стараясь достать своего обидчика. Но Кобре в его мертвой хватке помогали сервомоторы – и в считанные мгновенья птица безвольно обмякла в его руках.

– Ты в порядке? – спросил он зоолога, сморщившись при виде текущих по рукавам струек крови.

– Рукам и голове ужасно больно, – простонал тот, нерешительно убирая свою защиту. – А в остальном о'кей. Спасибо.

По крайней мере, его лицо ничуть не пострадало.

– Мы тотчас доставим тебя в аэромобиль, – сказал ему Бэньон и снова повернулся к Хенфорду. Кобры уже стащили с него труп крисджо, и теперь Дейл стоял возле него, преклонив колени. – Ну, как он? – спросил Бэньон.

– Возможно, что у него сломано ребро или два, – ответил Дейл, поднимаясь на ноги. – Но тащить его слишком далеко – не очень хорошая идея. Лучше я пойду и подгоню аэромобиль.

Бэньон кивнул и, когда Дейл припустился бежать, опустился рядом с Хенфордом на колени.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Как пострадавший во имя науки, – пробормотал Хенфорд, выдавливая из себя слабую улыбку. – Мы теперь показали, что в условиях дикой природы моджои играют для крисджо такую же роль, как и для квасаман. Они помогают крисджо сражаться.

– И очевидно помогают решить, когда борьба является наилучшим средством, – кивнул Бэньон.

– Как прямо противоположное решению просто убраться с дороги?

Бэньон поднял голову и увидел гневный взгляд уцелевшего зоолога.

– Я не хотел подставлять тебя, – спокойно сказал он.