– Начать все снова будет гораздо труднее, – сказала Крис. Опустившись на одно колено, она нежно прикоснулась к ковру, сплетенному из вьющихся растений, которые, по‑видимому, были местной травой. – Хотя Чата находится всего в тридцати световых годах от Авентайна, у нас нет таких транспортных возможностей, какими обладал Доминион. Едва ли будет разумно с нашей стороны тратить такие деньги и силы в этом направлении, когда еще столько дел по дальнейшему заселению Авентайна и Палатина. Особенно… – Вдруг она внезапно замолчала.

– Особенно, если учитывать, то обстоятельство, что вся группа расположена всего в десяти‑пятнадцати световых годах от Квасамы? – предложение вместо нее закончил Джонни.

Она со вздохом поднялась с колена и отряхнула с пальцев кусочки растительности.

– Я слышала уже предостаточно аргументов относительно создания буферной зоны и войны на два фронта, – сказала она, – но все равно меня это не в состоянии убедить. И я все чаще начинаю думать о том, что мы посчитали Квасаму угрозой только потому, что трофы навязали нам свое мнение.

Зуммер телефона не дал Джонни ответить сразу.

– Моро, – сказал он, поднеся устройство к губам. – Это Бэньон, губернатор, – послышался голос командира команды Кобр. – Наш спутник поймал нечто, на что вам нужно было бы взглянуть.

Присутствие рядом Крис служило ему молчаливым напоминанием о том, что он собирался играть роль простого пассажира.

– А вы и капитан Шеферд не в состоянии справиться с этим? – спросил он.

– Полагаю, что да, сэр. Я просто подумал, что ваш совет пришелся бы очень кстати.

– Если только дело терпит… – Джонни запнулся, поскольку взлетевшая ладонь зажала микрофон трубки.

– Ты что делаешь? – театрально громким шепотом проговорила Крис. – Давай пойдем и посмотрим, что там у них.

– «Если бы я прожил тысячелетие», – промелькнула в голове Джонни старая строчка. – Ничего, – сказал он Бэньону. – Сейчас я буду там.

Бэньон и Шеферд были на капитанском мостике корабля. Их внимание было приковано к экранам трех дисплеев.

– Эта штука была зарегистрирована не сразу, – без вступления начал Бэньон, указывая на темную массу, сгруппировавшуюся на центральном дисплее. – Потом мы обнаружили, что она движется.

Джонни прильнул к экрану. Казалось, что масса состоит из сотен или тысяч отдельных точек.

– Это максимальное увеличение?

Шеферд кивнул.

– Сейчас в верхних слоях атмосферы наблюдается значительная турбуленция, а это сильно ограничивает разрешающие возможности компьютера.

– Я бы сказал, что это какое‑то стадо или стая, – сказал Джонни, – похоже, что они направляются в нашу сторону, верно?

– Трудно сказать, – они пока находятся в сотне километров от нас, но вполне вероятно, что их фланг заденет нас, – сказал Шеферд. Он прикоснулся к переключателю, и инфракрасная картинка на дисплее сменилась на схематическую. Различные типы экстраполяции были выполнены разными цветами, и край красного клина, означающего «90% вероятность», как раз приходился на отмеченное на схеме местоположение «Менссаны». На экране были также показаны расстояние, на котором находился объект, и скорость его передвижения: 106 км, 8, 1 км/ч, соответственно.

– Итак, в нашем распоряжении до их прибытия имеется 13 часов, – пробормотал Джонни. – При необходимости лагерь мы сможем свернуть за час, но ученым вряд ли захочется снова передвигать все их стационарное оборудование.