Джонни кивнул в сторону птицы.

– Скажите, что вы по этому поводу думаете.

– Вы о чем? О кустах?

– Нет, о птице, что сидит там, – сказала Крис, указывая рукой.

– О…? А‑а. – Хенфорд наконец догадался вынуть свой бинокль. – Ах, да, мы видели уже и других представителей этого вида. Хотя всегда на большом расстоянии… Мне кажется, так близко к ним не подходил еще никто.

– Они что, такие резвые? – спросил Джонни.

– Хм, – задумчиво хмыкнул Хенфорд. – Да, эта и в самом деле кажется очень смелой, правда?

– Может быть, она там сидит, потому что боится нас, – предположил Бэньон.

– Если бы она была напугана, то взлетела бы, – покачал головой Хенфорд.

– Нет, сэр, теперь она не может. Мы слишком близко подошли к ней, – возразил Бэньон. – Как только она покинет куст и будет в движении, то сразу станет заметна на фоне неба. А это значит, что в любом случае может послужить добычей для хищника. Конечно, ее положение паршивое, но это самый лучший выбор, который она могла сделать.

– За исключением того, что это – птица, а мы, очевидно, нет, – заметил Хенфорд. – Если бы она была наверху, то и бояться ей было бы нечего.

– Если только, – тихо предположил Джонни, – она не знает, что такое оружие.

Последовала короткая пауза.

– Нет, – наконец произнес Хенфорд, – нет, я в это не могу поверить. Посмотрите хотя бы для начала на размер черепной коробки, ей не вместить развитый мозг.

– Размер – это еще не все… – начал было Поррис.

– Значение имеет количество клеток, – выпалил Хенфорд. – Размеры клеток на Такте, их биохимия близки нашим, если вы уж хотите проводить параллели. Нет, эта птица не может представлять разумную форму жизни. Она просто застыла от страха и не понимает, что в любую минуту вольна улететь.

– Божья коровка, улети на небо, улети на небо, – пробормотала Крис.

– Да, ну а теперь она упустила свой шанс, – резко сказал Хенфорд, – Поррис, ты знаешь, где хранятся выстреливающие сети? – Он стал вполоборота к «Менесане»…

И птица взлетела со своего насеста.

От неожиданности Крис вскрикнула, и стоящий рядом с ней Бэньон вскинул руки в боевое положение.

– Остановись! – приказал ему Джонни. – Пусть летит.

– Что? – завопил Хенфорд. – Стреляй, парень, стреляй!

Но Бэньон опустил руки.

Птица улетела. Но не прямо в небо, как предполагал Джонни, а горизонтально поверх кустов. Она… выписывала зигзаги. Зигзаги, подобно…

За небольшим холмом она скрылась из виду. Джонни повернул голову и увидел, что глаза Бэньона были устремлены прямо на него.

– Противозенитный маневр, – еле слышно прошептал тот.

– Почему он не стрелял? – резко спросил Хенфорд, одной рукой схватившись за рукав Джонни, а другую бессильно сжимая в кулак. – Я же отдал вашим Кобрам прямой приказ…

– Доктор, – перебил его Джонни, – птица не шевелилась до тех пор, пока вы не высказали желание попытаться поймать ее.

– Ну и что? Вам следовало… – внезапно Хенфорд замолчал, словно что‑то стало доходить до него. – Не хотите ли вы сказать…? Нет, нет и нет. Я в это не верю. Откуда ей знать, о чем мы говорим? Нет, это невозможно.

– Конечно, нет, – охрипшим голосом поддержал его Бэньон.