– Это очень важно, - подчеркивал Торп. - Нас могут разгромить в предстоящем бою, но поражение не будет окончательным, если мы успеем передать разведданные на Землю.

Наконец перед рассветом урочного дня полдюжины шеллских суденышек крадучись пересекли бурное море, бесшумно прошли вдоль гнилых геклонских пристаней, и тридцать человек в белых сутанах высадились в ветхом порту некогда великого города.

В их числе и Торп с Шенн пробирались в глубь Геклона. Целью были пустующие здания в некотором отдалении от центрального района, где кипела деятельность вегиан. Предполагалось нанести удар по самому большому куполу. Первый этап операции - окружить его и ждать.

Торп присмотрел обветшалое строение, расстался с Шенн и принялся искать путь на крышу. Через пятнадцать минут он уже стоял в первых лучах рассвета. Вскоре справа внизу появился силуэт. Лейтенант помахал рукой. Минуту или две спустя показалась другая фигура в белой сутане, довольно далеко слева, и он еще раз помахал - Эдда, больше не считающая Торпа врагом, но жаждущая вегианской крови, заняла свою позицию. Так, одно за другим, вставали остальные звенья гибельной цепи вокруг чужого космодрома.

Торп вертикально установил на крыше короткую палку, чтобы по ее тени отмечать время. Прямо перед ним виднелся горб главного купола. На бедре лейтенанта висел чехол с аккумуляторной батареей, от нее тянулись провода к кустарному инструменту, который он держал в руке. Тень укорачивалась, и все чаще Торп поглядывал в небо.

Наконец-то! В безмерной синей вышине блеснуло серебро. Полированный металл. Корабль! Лейтенант вскинул руку и увидел, что в цепи повторили его сигнал. Затем он повернул грубый выключатель своего оружия - раздавшийся свист вскоре опустился до пронзительного воя. Джереми быстро спустился на улицу. Там остановился на несколько секунд, чтобы сориентироваться, а затем медленно и бесшумно зашагал к центру города, водя радиолучом перед собой по широкой дуге.

Все это казалось глупым, тщетным, неэффективным. Как определишь, сеет он вокруг смерть или делает невинные пассы? Торп от души надеялся, что остальные смогут преодолеть те же сомнения, что им хватит веры в победу. Он набрел на гомонящую толпу пестро разодетых женщин; те примолкли, почтительно расступившись перед ним. Торп пересек улицу и свернул на другую. Из за угла вылетела карета, пришлось отскочить в сторону. Он пошел дальше, уже вспотев под тяжелой сутаной и помахивая перед собою рацией, как раздающий благословения священник.

Снова Торп направлялся в заброшенный квартал, но здесь все сохранилось гораздо хуже, чем в предыдущем. Жилые дома и склады - в руинах, стены обвалены, мостовые в горбах и рытвинах, отовсюду торчат балки, крыши угрожают рухнуть в любой момент, и куда ни глянь - груды щебня. Он замедлил шаг и расширил взмахи, чтобы не рисковать. Через бреши в стенах, через проемы в руинах проглядывал гигантский купол, сама его величина наводила жуть.

Еще один шаг - и Торп из царства разрухи вступил в чертог порядка, преодолев линию периметра, четкую, словно ее прочертили гигантским циркулем. Землянин находился на краю неглубокой впадины с утрамбованным грунтом; сцена, открывшаяся его глазам, подчинялась строжайшим законам геометрии. Вправо и влево по широчайшей дуге стояли массивные сияющие овоиды, возле каждого гнездились маленькие купола - должно быть, цеховые корпуса, по одному на каждый корабль. А в центре господствовала над всем огромная выпуклость, тускло блестела сегментами, точно глаз насекомого - фасетами. И нигде ни единого шевеления. Мертвая тишина.

Лейтенант остановился, как того требовал план. Посмотрел вправо и влево. Теперь надо ждать. Через секунду увидел Эдду, затем Шенн. Помахал им, хотя с места не тронулся. Он спокойно, но неустанно осматривал местность. Все тихо. Поглядел в небо - вновь прибывший корабль быстро приближался к земле, словно падал камнем. Еще вздох-другой, и Тори услышал пронзительный свист рассекаемого воздуха.