– Думаешь, остальные прилетят сюда? - спросил Шкода.

– Не знаю. Они мыслят не так, как мы. Но надо быть готовыми к худшему и не терять бдительности.

– И что мы им противопоставим? Мы же тут как подсадные утки. Нашими игрушками корабли не сбить.

– Если б даже мы умели обращаться с их техникой, в бою у нас не было бы ни малейшего шанса, - добавил Хэдли.

Торп окинул друзей суровым взором. Настало время отчаянного шага, авантюры безумней любой из тех, что остались позади.

– Ну, допустим, мы не будем тут ждать. Допустим, мы возьмем корабль, например, вот этот. Мы знаем, что он годен к полету. И отправимся их встречать. Уверен, я без особых проблем освою управление этой штуковиной. Ведь она, между прочим, построена для мужчин вроде нас.

В ответ он услышал долгий и неровный вздох Хэдли, а затем слова:

– Господи Боже! Торп, да если ты поднимешь нас с земли, чем потом прикажешь драться? У нас нет экипажа. И наверняка враг лучше обращается со своим оружием, чем мы. Нас же всего трое!

– Трое? Ничего подобного, спорим, я запросто насчитаю три десятка? -Джереми окинул взором растрепанных, раскрасневшихся Сестер. - Спорим, они согласятся? Что касается оружия, то вокруг нас - цеха. Пэдди, ты сам говорил, что вегианские лучеметы действуют на основе длинных волн и инфракрасного излучения. Ник, это все нетрудно преобразовать, верно? У тебя тут будет сотня квалифицированных рабочих, только дай им знать, что есть возможность посчитаться с обидчиками!

Шкода почесал подбородок, присмотрелся к кораблю, потом с ухмылкой повернулся к Спет:

– Ну, зеленоглазая, пошли, нас ждет работенка.

– Пэдди, - обернулся лейтенант к ирландцу, - вы с Варис берите на себя организацию производства. Успокой женщин, объясни им ситуацию. Чтобы ничего больше не портили. И тащи сюда за шиворот всех, кто смыслит в лучевых пушках и станках. Шенн, ты пойдешь со мной. Нам предстоит изучить корабль, все его управление. До последнего винтика.

Это оказалось не так сложно, как он опасался. Подобное Джереми однажды проделывал на учениях. И хотя этот корабль был чужим, он предназначался для полетов в той же среде и под воздействием тех же сил, что и земные. Когда точно знаешь, для чего служит вещь, легко догадаться, где она находится, как должна выглядеть и, наконец, как действует.

Все же Торпа подстерегал большой сюрприз. В центре корабля находилась герметичная емкость, заполненная жидким азотом. И там плавало существо - многократно увеличенная копия тех, которых лейтенант видел на столе у Матери Хатар. Огромное туловище было облеплено тысячами крошечных, с булавочную головку, детенышей. Все они были мертвы, но Торп на всякий случай обработал радиолучами мерзкий выводок и снова закупорил цистерну.

Наконец они с Шенн расположились в рубке управления. Многие узлы были ему уже знакомы. Он объяснил ей, как действуют и для чего предназначаются различные рычаги и кнопки, почему все они парные и чем вообще полезно дублированное управление. Приборы и индикаторы конструктивно отличались от земных, однако функции большинства из них не вызывали вопросов. Но сильнее всего Торпа беспокоило полное отсутствие обзорных экранов или их аналогов. Шенн сидела рядом в кресле второго пилота, слушала и кивала, а он ей растолковывал все, что сам понял досконально, но в конце концов был вынужден признаться, что есть одна загвоздка.

– И она одень важная, - пробормотал Джереми. - Я не могу оторваться от земли, пока не буду видеть, что происходит снаружи. Наверняка есть какой-нибудь способ ориентироваться, только мы о нем не знаем. Лишь бы без телепатии обошлось, иначе мы влипли.

Эта мысль, пробивавшаяся в мозг уже давно, только сейчас приняла такую четкую и жуткую форму.