Полковник вернулся к столу и сел в кресло, пододвигая к себе рабочий планшет. Аудиенция была закончена.

Молниеносные покинули кабинет полковника Верного, размышляя над поставленной задачей.

***

Они собрались в трактире «Гнездо глухаря», где обычно встречались после выволочек начальства, тяжелых испытаний и лихих приключений. Владелец трактира полный господин с печальным лицом и вислыми усами Тито Рикарди хорошо их знал и мирился с их причудами, потому что это куда дешевле, чем каждый раз менять посуду или оплачивать вечера за счет заведения, в целях тушения зарождающегося конфликта. Если гвардейцы облюбовали вашу едальню, то с одной стороны это прибыльно, но с другой стороны слишком много головной боли и нервов. Гвардейцы народ вспыльчивый и неукротимый. Если что-то покажется им неправильным, в особенности после службы, то они поспешат ликвидировать неприятность любыми доступными способами, которые зачастую сопряжены с разрушениями и пролитой кровью. Когда-то Тито Рикарди на горьком опыте убедился, что с господами гвардейцами, в особенности из Золотого корпуса, лучше не ссориться и соблюдать их традиции, в частности эта четверка всегда занимала один и тот же столик в дальнем углу трактира, где они видели все помещение и никому не попадались на глаза. Если же столик оказывался занят, когда они приходили, то Тито Рикарди спешил его освободить, договорившись с клиентами. Со временем Рикарди смирился с гвардейцами и даже испытывал радость, когда видел их на пороге своего заведения. Время от времени он обращался к ним с просьбами личного характера, и они помогали ему, если это было в их силах. Но последние несколько месяцев эта четверка куда-то пропала, Рикарди размышлял над тем, куда они могли запропаститься, строил предположения, но, в конце концов, смирился и с этим, хотя и держал их столик по традиции незанятым.

Один из основных законов трактирщика: никогда не привязывайся к клиентам, даже если они постоянные. Потому что клиент может пропасть надолго, а иногда навсегда, без видимой причины. Иногда смерть мешает ему посещать любимое заведение, иногда удачная женитьба, иногда переезд на новое место жительство, а часто проснувшаяся скрытая болезнь, или новое питейное заведение, пришедшее по вкусу.

Увидев же сегодня всю четверку на пороге, Тито Рикарди обрадовался. Друзья не успели опомниться, как их столик был уставлен любимыми блюдами и кувшинами с выпивкой. Здесь было темное выдержанное пиво для Стрельцова и Скорохвата, и терпкое красное вино с южных земель Модены для Снегова и Шторма.

— Давно вас не было видно, господа, — заговорил Рикарди, приветливо улыбаясь.

— Служба, милейший, служба, — ответил Скорохват, разливая пиво по кружкам.

— Понимаю. Увлекательное это дело. Все судьбы мира на ваших плечах.

— Не без того, уважаемый Тито, — ответил Шторм, стараясь голосом показать, что трактирщику пора на свою службу. Но Рикарди не чувствовал неловкости момента. Он не торопился уходить, собираясь заговорить их на смерть за все время, что они не посещали его трактир.

— Вы на этот раз на Модене несли службу, или в далеких мирах отстаивали наши интересы?

— Очень далеко отсюда.