Настроение Лайана снова улучшилось, он весело запел и пошёл вприпрыжку.

Красное перо на его зеленой шляпе раскачивалось и, казалось, подмигивало… И все же – Лайан на мгновение остановился – он ничуть не приблизился к разгадке тайны магии, если кольцо обладало такой магией.

Эксперимент – вот нужное слово!

Он остановился там, где рубиновые солнечные лучи падали на землю без преграды со стороны тяжёлой листвы, осмотрел кольцо, провёл по буквам надписи ногтем. Внимательно всмотрелся. Какая‑то плёнка, мерцание? Он держал находку на расстоянии вытянутой руки, «Пожалуй, для браслета – великовато. По‑видимому, диадема.» Он снял шляпу, надел на голову кольцо, закатил глаза… Странно. Обруч соскользнул ему на уши. Сполз на глаза. Тьма. Лайан лихорадочно стащил его с головы. Бронзовый обруч, толщиной в руку. Странно.

Он попробовал снова. Обруч скользнул по голове, по плечам. Голова оказалась в тёмном необычном пространстве. Глядя вниз, он увидел, что обычный свет прекращался там, куда сполз обруч.

Медленно вниз… Теперь оно окружало его лодыжки – в неожиданном страхе Лайан сорвал кольцо со своего тела и появился, мигая в бордово‑красном свете леса.

Он заметил в листве сине‑голубое и зелено‑белое сверкание. Твк‑человек верхом на стрекозе, свет отражается в крыльях насекомого.

Лайан резко позвал:

– Эй ты!

Твк‑человек опустил свою верховую стрекозу на ветку.

– Что тебе нужно, Лайан?

– Смотри и запоминай, что увидишь. – Лайан надел на голову обруч, опустил до ног, снова поднял. Посмотрел на твк‑человека, который жевал травинку. – Что ты видел?

– Я видел, как Лайан исчез из виду, остались только его красные туфли.

Все остальное растаяло в воздухе.

– Ха! – воскликнул Лайан. – Подумать только! Ты видел что‑нибудь подобное?

Твк‑человек беззаботно спросил:

– У тебя есть соль? Мне нужна соль.

– А какие новости ты мне принёс?

– Три эрба убили Флореджина‑Снотворца и взорвали все его шары. Воздух над его домом долго был многоцветным от летящих обрывков.

– Грамм.

– Принц Кандайв Золотой построил баржу из резного дерева и теперь плывёт по реке Скаум на Регату.

– Два грамма.

– Золотая ведьма, по имени Лит, поселилась на лугу Тамбер. Она тихая и очень красивая.

– Три грамма.

– Хватит, – сказал твк‑человек и наклонился, глядя, как Лайан взвешивает соль на крохотных весах. Он уложил соль в маленькие корзины и подвесил их по обе стороны ребристой груди насекомого, затем поднял стрекозу в воздух и исчез в листве.

Лайан опять надел бронзовый обруч и на этот раз переступил через него и вышел в окружающую его тьму. Что за удивительное укрытие! Отверстие, вход в которое можно спрятать в самом укрытии! Опустил кольцо вниз, поднял его над плечами, снял и оказался опять в лесу с маленьким бронзовым браслетом в руке.

«Хо! А теперь на луг Тамбер взглянуть на золотую ведьму!»

Дом её – простой шалаш из тростника, купол с двумя круглыми окнами и низкой дверью. Он увидел Лит в пруду, когда она стояла по колено в воде и ловила лягушек себе на ужин. Белая юбка высоко подвёрнута; девушка была неподвижна, и тёмная вода кругами расходилась от её стройных колен.

Она была прекраснее, чем Лайан мог себе представить, как будто один из лопнувших шаров Флореджина взорвался здесь над водой. Светло‑кремовая кожа, тронутая золотом; волосы – ещё более чистое, влажное золото. Глаза похожи на глаза самого Лайана – большие, золотые, широко расставленные и слегка раскосые.

Лайан остановился на берегу. Ведьма испуганно вздрогнула, её спелый рот полураскрылся.