– И хорошо видят к тому же, – говорил Лайан. – А эти ноги – быстро бегают… летят, как звёздный свет по волнам. А эти руки – быстро ударяют сталью. А моя магия даст мне убежище вне пределов всякого знания. – Он глотнул вина из кувшина. – Смотрите. Вот магия древности. – Он надел на голову бронзовый обруч, прошёл сквозь него, внёс его в темноту. Когда ему показалось, что прошло достаточно времени, он вышел из кольца.

Огонь горел, хозяин суетился за стойкой. Вино Лайана стояло на столе. Но не было ни следа волшебников.

Лайан удивлённо осмотрелся.

– А где же мои друзья волшебники?

Хозяин повернул голову:

– Разошлись по своим комнатам. Имя, которое ты произнёс, тяжёлым грузом легло на их души.

И Лайан допил своё вино в хмуром молчании.

На следующее утро он покинул гостиницу и по окольной дороге направился в Старый Город – дикую серую мешанину обрушившихся столбов, выветренных блоков песчаника, упавших фронтонов с высеченными надписями, террас, заросших ржавым мхом. Ящерицы, змеи, насекомые ползали по руинам; больше ничего живого не было видно.

Пробираясь среди развалин, он чуть не споткнулся о труп – тело юноши, который смотрел в небо пустыми глазницами.

Лайан ощутил чьё‑то присутствие. Он отпрыгнул, наполовину обнажив рапиру. На него смотрел согбенный старик. Он заговорил слабым дрожащим голосом:

– Что тебе нужно в Старом Городе?

Лайан убрал рапиру.

– Я ищу Дворец Шепотов. Может, покажешь?

Старик испустил хриплый звук из глубины горла.

– Ещё один? Ещё? Когда это кончится?.. – Он указал на труп. – Этот пришёл вчера. Он тоже искал Дворец Шепотов. Хотел обокрасть Чана Неминуемого.

Видишь, каков он теперь? – Старик повернулся. – Идём со мной. – И он исчез за грудой обломков.

Лайан последовал за ним. Старик стоял возле другого трупа с пустыми окровавленными глазницами.

– Этот пришёл четыре дня назад. Он встретился с Чаном Неминуемым… А вот здесь, за аркой – великий воин в доспехах из перегородчатой эмали. И здесь… и здесь… – Он показывал, показывал. – И здесь, и здесь, как раздавленные мухи.

Он устремил на Лайана взгляд своих водянистых голубых глаз.

– Вернись, молодой человек, вернись, иначе твоё тело в зеленом плаще сгниёт здесь на камнях.

Лайан вытащил рапиру и взмахнул ею.

– Я Лайан‑Странник. Пусть лучше боятся те, кто меня оскорбит. Где Дворец Шепотов?

Старик стоял, как обветрившаяся статуя, и Лайан ушёл.

«А что если старик – подручный Чана, – спросил себя Лайан, – и как раз сейчас идёт к нему с предупреждением?.. Лучше принять меры предосторожности.» Он прыгнул на высокий обломок колонны и, пригнувшись, побежал назад, туда, где оставил старика.

Вот и старик, что‑то бормочет, опираясь на палку. Лайан бросил кусок гранита размером со свою голову. Удар, вскрик – и Лайан отправился своей дорогой.

Он прошёл мимо разбитого обелиска и оказался во Дворце Шепотов. Прямо против него был длинный широкий зал, обозначенный наклонной колонной, на которой выделялся чёрный медальон – знак Феникса и двуглавой ящерицы.

Лайан укрылся в тени стены и стоял, высматривая, как волк, малейшее движение.

Все вокруг было неподвижно. Солнечный свет придавал руинам пугающее великолепие. Во все стороны, насколько хватало глаз, тянулись разбитые камни. Пустыня, усеянная тысячами развалин, откуда ушёл дух человека и камни стали принадлежностью природы.

Солнце двигалось по темно‑синему небу. Лайан покинул свой наблюдательный пункт и обошёл зал. Он никого не встретил.