— Возьму. Если Рыжей звать не будешь. Я не корова и не кошка.

— Идет. Только ты меня тоже Дудочником не зови. Зачем народ пугать?

— И как же вас, Ваше Свистейшество, величать?

— Да хоть Карлом.

— Карлом?

— Это с той земли имя. Ну, откуда я ребят привел. Значит что-то вроде «Эй, парень!».

— Ладно, договорились.

* * *

И снова Шелам их обхитрил.

В полдень вся троица лежала в зарослях папоротника на поросшем молодыми соснами холме и шагах в двадцати от дороги на Купель. А по дороге важно пылили войска чужан. Плыли на плечах пехотинцев страшные, длиной в четыре локтя копья — те, что здорово умели копаться в лошадиных животах. Разрезали воздух узкие боевые косы — любительницы конских и человеческих поджилок. Тряслись по обочинам дороги конные лучники, в арьергарде степенно покачивались прекрасные и благородные братья кос — боевые топоры. Десс казалось, что она видит багровое свечение от тайных знаков, нанесенных на лезвия. Таких топоров в чужанских горах набралось бы, наверное, не больше двух-трех сотен. Звались они чудно — Дети Ласточки, верно, оттого, что лезвия их напоминали птичьи крылья. Детьми Ласточки чужане называли и хозяев топоров, не делая большого различия между оружием и человеком. Здесь на дороге было всего двое Сыновей Ласточки — судя по яркому тиснению на куртках, из мелких родов. Но не прославленные лезвия были главным сокровищем отряда. Меж рядов конных и пеших воинов катились три длинных открытых повозки, на которых возлежали стволы огромных сосен.

Запахи смолы, заношенной кожи, конского и человеческого пота ударили в ноздри троим путникам, и Десси не понадобилось даже закрывать глаза, чтоб увидеть осажденную Купель, стайки горящих стрел в воздухе, жалобно поскрипывающие суставами старушки-баллисты на городских стенах (их после почти десятилетнего заключения в подвалах вытащили погреться на солнышке), веселые, шумные, будто плясуны на ярмарке, войска чужан и вырастающие в стороне от города скелеты осадных башен. Чужане хотят ломать стены. Им нужно дерево и кожи. Эти дни станут черными для всех не поспевших спрятаться в городе буренок и бяшек. А Радку некуда девать. Опоздали, опоздали, опоздали.

Они отползли обратно в лес. Десси приготовилась к новым рыданьям сестрицы и шпилькам Дудочника, но почему-то пронесло. Радка только спросила, глядя куда-то мимо:

— Ну и что теперь, в Гнездо это твое пойдем?

— Угу, — ответила Десси. — Потопали.

А про себя подумала: «Коли такие дела пошли, что же нас в Гнезде-то ждет?»

Всю дорогу гадала, но, разумеется, не догадалась. Хоть и навидалась за последние дни всего, но такое даже на ум прийти не могло.

И когда вечером они выбрались на берег речки Павы и увидели вдали громаду замка, не Радка, не Дудочник, а именно Десси уронила мешок на землю и застыла с разинутым ртом.

— Нет, чрево шеламское, надо же, — пробормотала она, — это надо же… У нас война в самом соку, а Луни вздумали замок красить!

В лучах заходящего солнца башни и стены Лунева Гнезда сверкали ослепительной снежной белизной.

Глава 10

— …Это все в прошлую зиму сталось. Сразу, как снег лег. В Гнезде тогда только старый Лунь жил с женой да брат его вдовый. Ну прислуга, конечно, приживалы, Луниха до них больно добрая была, ну солдаты. Эти, правда, больше по деревням квартировали — замок-то невелик, а они свои, тутошние были, можно сказать, у отца с матерью на глазах…

Десси с Радкой сидели в зыбком печном тепле и слушали Агну (по-здешнему — Гнешку), которая суетилась у чела печи с ухватом, торопилась накормить новых постояльцев.