Десси вернулась в королевскую спальню за полночь, а к утру ее догнало пивное похмелье (мерзкая штука, с этим многие согласятся).

Словом, к утру вся троица — мрачная и взъерошенная — собралась в бывшем пиршественном зале.

Да-да, именно вся троица. Ибо Дудочник, вопреки Радкиным сновидениям, был не только жив, но, похоже, невредим и здрав.

Когда сестры спустились вниз, немало времени проведя в королевином будуаре за разгадыванием секретов разных магических зеркал, Дудочник украшал стол веточками мелиссы. На столе уже красовались нарезанный крупными ломтями окорок, козий сыр («Молоко по ночам сцеживали, ворюги», — решила Радка), лепешки, патока и пиво («Бр-р…»).

Заметив, как сморщилась Десси, Дудочник понимающе кивнул и подвинул ей кувшин с перебродившим березовым соком. Словом, был он необычно подвижен и услужлив для человека, которому вчера распороли живот. А потому Радка поглядывала на него недоверчиво и неодобрительно.

Какое-то время ели молча. Потом Дудочник отложил кусок лепешки, посмотрел внимательно на своих спасительниц и спросил:

— Ну что, Рыжая, карты открывать будем?

— Думаешь, тебе в них смотреть захочется? — отозвалась Десси. — Вот, гляди — шеламцы вне закона, Рагнар продул войну, здесь вот-вот будут чужане, я осталась без крыши над головой и с дитем на руках. А у тебя погуще? Кстати, кто это тебя вчера?

— Знал бы, сам бы тому мерзавцу ноги выдернул! — печально отозвался Дудочник. — Под вечер налетел отряд, вспороли неизвестно как холм, ну и меня заодно, перебили дюжину здешних.

— Если по оружию смотреть — кто?

— Не чужане. Скорее, из Королевства. Разумеется, без знаков на одежде. Но с мечами из живого железа.

— Ну не знаю. Если не чужане — тогда совсем не знаю.

— Главное — я ребят потерял. Обидно, хоть плачь. Год целый с ними возился, языку здешнему учил. Они только-только Хитрую Науку начали понимать… А теперь все прахом.

— Ты где их набрал-то, детолов?

— Далеко. Так далеко, что ты лучше даже не спрашивай. Одно утешение — отправил их вчера туда же. Причем оцени — вслепую, второпях Дорогу открывал, но ошибся едва ли на два-три дневных перехода. Так что они там не пропадут.

— А ты что же?

— А у меня пас, как и у тебя.

— Это как?

— Пшик. Там уже наверняка время сместилось. А искать ребят — так с меня там с живого кожу снимут. Пока я команду набирал, успел наследить изрядно. Словом, два пас — в прикупе чудеса. А на прикупе, как всегда, Шелам.

— Чего?

— Поговорка такая. Ладно, а ты что делать надумала, Рыжая?

— Красавицу вот эту на дорогу к Купели вывести. — Она обернулась к Радке. — Пойдешь? Или новая вожжа под хвост попала?

— Пойду, — тихо ответила Радка.

— Вот и умница. Ну а потом — я о Сломанном Клыке думала.

— О чем? Верней, о чьем?

— Ну ты сер, братец Дудочник. Сер, как королевские штаны. Это маркграфов Луней вотчина. Сломанный Клык — почитай, самый большой замок в приграничье. В крепостях его еще Луневым Гнездом зовут.

— Ты ж говоришь — ты вне закона.

— Так Луни же — выкупные маркграфы. Они свою землю у короля откупили в полное владенье за то, что границу держат. Теперь они в своей марке и судьи, и законники, и казначеи. А шеламцу за услуги немало платят. Особенно когда война.

— Меня с собой возьмешь?

Десси задумалась.