– Ты подсадил себя «Второму» загрузочным вирусом!

– Точно, – ответил Дахак со свойственной ему невозмутимостью.

– Ах ты, ловкий мерзавец! Ловкий, ловкий проныра! Чтоб я еще с тобой заговорил!

– Ш-ш-ш, Колин! – Джилтани прикрыла его рот рукой, и слезинки заблестели на ее ресницах. Она улыбнулась в сторону консоли. – Не обращай на него внимания, друг мой. Не сомневаюсь, что он так же рад вновь слышать твой голос, как и я. Какой же ты смелый, Дахак, ох, какой же ты смелый!

– Благодарю, – сказал Дахак. – Я бы использовал другие слова, но, должен признать, что это был… весьма необычный опыт. Причем, – честно добавил он, – я не рвусь его повторить.

Журчание смеха Джилтани потонуло в радостном крике Колина, и весь экипаж взорвался торжествующими воплями.

– Ну, вот и все, – сказал Колин МакИнтайр, со вздохом откидываясь в шезлонге.

Морозной колорадской ночью они с Гором сидели в патио там, где когда-то был маленький, уютный домик его брата. Бесконечные дожди – наследие Осады – закончились, но холод грядущей морозной зимы уже покрыл землю снегом. Но они были имперцами. Холод их мало беспокоил, а эта ночь была слишком прекрасна, чтобы провести ее в доме.

Яркие, колючие звезды мерцали над головой, уже не предвещая разрушения, и Луна вернулась. Ярче и больше, чем раньше, покрытой черными пятнами кратеров, которые еще предстояло залатать, но вернулась. Древний страж человечества снова плыл в небесах, и на этот раз, в новом обличье, он был во много раз могущественнее, чем прежде.

– Это утверждение не совсем верно, – заметил страж. – Ты выиграл первую кампанию, но война еще далека от завершения.

– Дахак прав, – согласился Гор, обратив свой мудрый взор на зятя. – Я старый человек, даже по имперским меркам. Я не доживу до ее окончания, но вы с Танни должны.

– О да, Ваша Светлость, мы должны. – Джилтани вышла в морозную ночь своей кошачьей походкой, остановилась поцеловать планетарного герцога Земли и присела рядом с Колином. Он подвинулся в шезлонге и привлек ее к себе, так, чтобы голова жены оказалась у него на плече.

– Если и доживем, – тихо сказал он Гору, – то лишь благодаря тебе. Вернее, благодаря всем нам, но тебе в особенности. Благодаря тебе и Дахаку.

– Мы оба тебе признательны, – лениво улыбнулся Гор. – Я, по крайней мере, получил свою награду: она, – то есть они – лежат наверху, в кроватках. А как насчет тебя, Дахак?

– Я тоже вознагражден. Я здесь, со своими друзьями, и впереди меня ждет долгое сотрудничество с человечеством. Мне следовало бы сказать «более долгое». Вы не слишком-то логичные существа, но я многому научился от вас. И я хочу научиться большему.

– И мы научимся многому у тебя, мой Дахак, – сказала Джилтани.

– Благодарю. Однако мы слегка отклонились от моего первоначального замечания – войну еще предстоит выиграть.

– Верно, – согласился Колин. – Но Гнездо, точнее, его компьютер, пока об этом не знает. Ни один из кораблей с более совершенными гипердвигателями не смог уйти, так что и не узнает еще несколько столетий.