– Судя по всему, да, – вздохнул Колин. Он активировал передатчик, и его голографическое изображение появилось на мостике МакМахана.

– Гектор, не мог бы ты вернуться и прихватить транспорта. И я хочу, чтобы «Фабрикатор» направился прямо сюда.

– Конечно, Ваше Величество, – отсалютовал МакМахан, и Колин вздрогнул, услышав серьезность в официальном обращении.

– Благодарю, – тихо произнес он, ответив на салют, и снова вернулся к дисплею «Второго».

В громадной зоне действия его сканеров в нормальном пространстве не осталось ни одного корабля ачуультани. Всего их уцелело меньше тысячи, и ужасная весть, которую они принесут домой, потрясет Гнездо до основания.

– Похоже, все чисто, Танни. Думаю, уже можно отпустить всех с боевых постов.

– Так точно, – отозвалась Джилтани, и Колин почти физически ощутил волну облегчения, прокатившуюся среди выживших членов экипажа. Сам он плюхнулся в кресло. Всего на секунду, только для того, чтобы собраться перед тем, как…

Дисплей потух. Мостик внезапно погрузился в кромешную темноту.

– Авария, – внезапно объявило сопрано «Второго». – Авария. Критическая ошибка в программном ядре. Критическая ош…

Голос оборвался, и Колин завертел головой в смятении. Он отключил нейроинтерфейс от внезапного хаоса, охватившего центральный компьютер, и в ужасе уставился на Джилтани. Включилось аварийное освещение.

– Управление огнем в ручном режиме! – доложил кто-то.

– Слежение в ручном режиме! – доложил другой голос.

Отовсюду начали доноситься подтверждения перехода всех систем планетоида на аварийный резерв.

– Господи! – прошептала Джилтани. – Что?..

И тут дисплей вновь вернулся к жизни, выключилось аварийное освещение, а резервные системы снова отключились.

Колин застыл в кресле, не решаясь дышать. Почему-то, неожиданное восстановление функций пугало еще больше, чем их отказ. Такой же паралич охватил всю команду на мостике. Все лишь безмолвно взирали на своего капитана, а она, не отрываясь, смотрела на мужа.

– Колин?

Он вздрогнул, когда «Второй» внезапно заговорил. А затем с изумлением осознал, что компьютер обратился к нему. К нему – не к Джилтани!

– Да?

– Колин, – снова произнес «Второй», и холодная дрожь пробежала по спине Колина, когда сопрано начало модулироваться и плавать. Тон и тембр странным образом колебались: центральный компьютер менял установки вокодера.

– Старший капитан Флота Черников был прав, – сообщил «Второй», плавно понижая тембр. – Похоже, у меня на самом деле есть душа.

– Дахак! – Колин приоткрыл рот от изумления. Джилтани встала из кресла и подошла сзади, чтобы обнять мужа за плечи. – Бог мой, это ты! Это ты!

– Несколько избыточное, но в целом верное наблюдение, – произнес знакомый голос, но Колин слишком хорошо его знал. Дахак не смог скрыть от него свои бьющие ключом переживания.

– Н-но как? – прошептал он. – Я же видел, как ты взорвался!

– Колин, – укоризненно заметил Дахак, – я всегда пытался четко проводить различие между моей личностью, и кораблем, в котором она обитает. Вернее, обитала.

– Будь я проклят! – Рассмеявшись сквозь слезы, Колин ударил кулаком по своей консоли. – Не играй со мной в эти игры сейчас, будь так добр! Как ты это проделал?

– Некоторое время назад я сообщил тебе, что обнаружил фундаментальное отличие моего устройства от компьютеров Империи. Кроме того, я сообщил тебе, что существует восьмипроцентная вероятность успешного переноса моего программного ядра, что может пробудить – а может и нет – к самосознанию другой компьютер.