Шесть аннигиляционных боеголовок как одна взорвались внутри щита планетоида и выгрызли стокилометровые кратеры в бронированной оболочке. Корабль задрожал, как бешенный.

– Отказ щита, – заключил «Гердан». – Боеспособность сорок один процент.

Адриана содрогнулась, когда лучи дисрапторов вонзились в обнажившуюся броню планетоида, словно плазменные секиры. Если б только можно было продержаться еще чуть-чуть…

Неимоверной силы взрыв сотряс планетоид и отшвырнул его в сторону. Адриана в ужасе вскрикнула:

– Тамман!

Это был взрыв ядра-источника «Бирхата»! От спутника «Гердана» не осталось ничего, от «Императора» немногим больше.

– Уничтожение неизбежно, – сообщил компьютер. – Боеспособность три процента.

Времени на скорбь не оставалось; разве только на горечь сожаления о том, что цель была так близка.

– Маневрирование! Выводите нас отсюда ко всем чертям! – рявкнула леди Адриана Роббинс, и искореженный планетоид Его Императорского Величества «Император Гердан» исчез на сверхсветовой скорости.

Великий Повелитель Тэрно с облегчением выдохнул, когда разрушитель гнезд исчез. Он думал, что видит свою смерть, но вместо того Пекло забрало разрушителей гнезд. Правда, только после того, как они уничтожили двух остававшихся у него заместителей, проклятье Тарниша на их головы!

Они были сильны, эти разрушители гнезд, но и их можно убить. Впрочем, как и самого «Защитника Гнезда», а он не мог отступить, пока путь преграждают разрушители.

– Тамман… – прошептал Колин.

Тамман не мог погибнуть. Но все-таки это случилось. «Гердан» ушел – едва живой, – а флагманский корабль ачуультани пустился прочь от них, прячась в гуще своих кораблей и не обращая внимания на гибель эскорта.

Колин украдкой взглянул на Джилтани: слезы катились по ее лицу, но голос оставался твердым, приказы звучали жестко, и она держала корабль под полным контролем. «Второй» содрогался всем корпусом, но ракеты расчищали пространство вокруг, а остальные их корабли подтягивались. Корабли ачуультани полыхали, как сухая трава в прериях, но все равно недостаточно быстро. Адриана и Тамман подобрались так близко – так близко! – но больше никто не смог последовать за ними.

Колин стиснул зубы, когда «Дахак-Второй» получил три прямых попадания внутрь щита одно за другим. Боже, эти ублюдки умеют воевать!

Строй ачуультани внутри сферы «Лаокоона-2» напоминал сплюснутое яйцо, концы которого были щедро усеяны погибшими кораблями. В каждый из концов врезались столбы пламени, и «Дахак» со своими беспилотными кораблями медленно, но верно шел на соединение с планетоидами Колина. Но слишком медленно. Ачуультани превратили бой в сумасшедшую мясорубку… что им и требовалось, чтобы победить.

«Императрица Эланта» взорвалась в яростной вспышке, и Колин с трудом подавил собственные слезы. Враг платил немыслимую цену за каждый уничтоженный планетоид, но ачуультани могли себе это позволить.

Великий Повелитель Тэрно проверил тактические данные еще раз. Даже Военному Компьютеру было нелегко отслеживать что-либо в таком месиве, но на взгляд Тэрно они побеждали. Его корабли гибли высшими дюжинами, но у него были эти высшие дюжины, а у разрушителей гнезд – нет.

Если враг не отступит, их всех поглотит Пекло. Тэрно оглянулся на обзорный экран, потрясенный пылающими руками Пламени Пекла, словно желающими обнять и Защитников, и разрушителей гнезд.

На первом командном посту было тихо.