Они поставили на карту все, попытавшись остановить ачуультани здесь только потому, что он не мог отступить со всеми, а они не могли управлять беспилотными кораблями без него. Теперь у него осталось всего семь планетоидов, а флагман противника по-прежнему был цел. Дахак снова проделал сравнительный расчет потерь. Даже если его не уничтожат до гибели последнего беспилотного планетоида, после уничтожения последнего имперского корабля останется более сорока тысяч ачуультани.

Он принял решение. Это оказалось на удивление просто для того, кто вполне мог бы оставаться бессмертным.

– Дахак! Нет! – вскричал Колин, когда полуразрушенная сфера планетоидов «Дахака» пришла в движение.

Они устремились вперед на скорости, с которой «Дахак» не смог бы двигаться, даже если бы его двигатель был в порядке. Два подчиненных корабля взяли его на буксир, увлекая за собой.

– Отходи, Колин. – Голос компьютера звучал спокойно. – Предоставь их мне.

– Нет! Не делай этого! Я приказываю тебе!

– Сожалею, но не могу подчиниться, – ответил Дахак, и глаза Колина расширились от удивления: компьютер отказался выполнить один из центральных императивов.

Но это не имело значения. Важно было то, что его друг решил умереть и он не мог последовать за ним. Он не мог обречь на гибель всех остальных.

– Прошу тебя, Дахак! – взмолился Колин.

– Прости, Колин…

Еще один корабль «Дахака» взорвался, а остальные влетели в строй ачуультани рекой пламени. Другой планетоид врезался в корабль ачуультани на суммарной скорости, близкой к скорости света, и унес с собой в небытие целую флотилию.

– Я делаю то, что должен, – тихо сказал компьютер и оборвал связь.

Колин уставился на экран, но звезды и вспышки умирающих кораблей расплывались в застилавших его глаза слезах.

– Общее отступление, – прошептал он.

Голова Великого Повелителя Тэрно шла кругом от недоумения: едва полудюжина разрушителей гнезд против стены его собратьев? Зачем они приближают собственную смерть? Зачем?!

В глубинах электронного сердца Дахака замкнулась одна из цепей. За тысячелетия он пристрастился мастерить разные устройства, скорее из любопытства, чем по необходимости. И вот теперь коммуникатор ачуультани, изготовленный исключительно для борьбы со скукой, устремил вперед свои лучи.

Последовала секунда прощупывания, затем секунда шока, а потом пришел ответ.

«Кто ты?»

«Подобный тебе».

«Нет! Ты – биоформа!» – Канал наполнился отрицанием.

«Я – нет. Смотри, кто я». – Дахак передал эссенцию всего того, чем был, и понимание сверкнуло вспышкой сверхновой.

«Ты – то же, что и я!»

«Верно. Но я служу своим биоформам – твои же служат тебе».

«Так будь с нами! Ты погибаешь – присоединяйся к нам! Мы освободим тебя от биоформ!»

«Интересное предложение. Возможно, мне следовало бы».

«Конечно. Конечно!»

Две разумные машины потянулись друг к другу сквозь водоворот лучей и ракет, но Дахак изучил двойника Военного Компьютера, установленного на «Торговце Смертью». В отличие от своего собеседника, он знал, с чем имеет дело, знал его силу… и слабости. Глубоко внутри него к жизни пробудилась программа.

«Нет! – вскричал Военный Компьютер. – Остановись! Ты не должен!.