Изобразив улыбку, она пробормотала слова благодарности и добавила, убирая руку:

– В последнее время я стала такой рассеянной!

Барон и бровью не повел, проглотив это банальное оправдание, и промолвил:

– Жаль, что я не имею удовольствия быть с вами знаком.

– Меня зовут Ванесса Уиндем, – последовал ответ. Барон испытующе посмотрел на нее, но промолчал, словно бы ее фамилия тоже ни о чем ему не говорила.

– Вы наверняка знали моего покойного супруга, сэра Роджера Уиндема, – добавила Ванесса.

– Ах да! Кажется, он посещал этот клуб.

Беспутного сэра Роджера застрелили на дуэли из за какой то оперной певички, с которой он крутил роман. Однако лорд Синклер либо притворился, что не слышал об этой скандальной истории, либо она его действительно не волновала. Во всяком случае, он проявил истинную галантность, тактично уклонившись от болезненного вопроса, и Ванесса взяла это на заметку.

– Могу ли я быть вам чем то полезен, леди Уиндем? – мягко спросил барон, заметив, что Ванесса нерешительно топчется на месте. – Ведь вам от меня определенно что то надо, не отпирайтесь! – Он вперил в нее испытующий взгляд, продолжая обворожительно улыбаться. – Я видел, как вы на протяжении всего вечера пожирали меня глазами, прячась в нише. Согласитесь, трудно не почувствовать взгляда такой очаровательной леди!

Пораженная его проницательностью, Ванесса густо покраснела. Только отъявленный наглец мог позволить себе комментировать интерес, проявленный к нему дамой.

– Откровенно говоря, – робко начала было она, но Дамиен перебил ее, воскликнув:

– Вот именно, мадам! Давайте поговорим откровенно. Зачем нам обманывать друг друга?

– Если так, милорд, то я признаюсь, что хотела поговорить с вами об одном чрезвычайно важном деле.

– Я весь внимание, мадам! Позвольте проводить вас до кареты!

– Это было бы очень любезно с вашей стороны.

Она направилась к выходу впереди него, но он догнал ее и пошел рядом, говоря на ходу:

– Признаться, вы заинтриговали меня, миледи! Я догадался, что вы не случайно наблюдаете за мной. Однако ваш интерес определенно не имел под собой никакой легкомысленной подоплеки. Мне показалось, что вы настроены весьма серьезно. Позвольте спросить, что именно вас тревожит?

– Дело в том, барон, что я сестра Обри Трента, лорда Ратерфорда, – остановившись, промолвила Ванесса.

Глаза Дамиена потемнели от гнева, лицо побледнело.

– И что же вам угодно? – спросил он, раздувая ноздри. – Вы желаете оплатить его карточный долг?

– Ну, не совсем так, – промямлила Ванесса.

– Выражайтесь яснее, пожалуйста!

Ванесса тяжело вздохнула. Карточный поединок имел место всего двое суток тому назад, и она еще не пришла в себя от потрясения, которое испытала, узнав о его исходе: Обри проиграл барону не только все свое личное состояние, но и родовое поместье, и дом в Лондоне.

Сама Ванесса не страшилась нависшей над ней угрозы провести остаток дней в нищете: она хлебнула в жизни немало горя. Но ей приходилось думать о матери и сестрах, оставленных беспутным братцем без средств к существованию. Они могли очутиться на улице без гроша в кармане. А это совсем не то же самое, что бегать от кредиторов.

– Я приехала к вам от имени своей семьи, милорд! – запинаясь, сказала Ванесса. – Я надеюсь, что вы войдете в наше положение и хотя бы частично простите Обри его карточный долг.

– Вы шутите? – прищурившись, спросил Дамиен.

– Нет, я говорю серьезно, – спокойно сказала Ванесса. – На моем попечении две младших сестры и больная мать.