Ванесса тяжело вздохнула: финансовое положение Обри виляло желать лучшего. Впрочем, бедствовала вся их семья. Отец не умел вести дела, и когда поместье пришло в упадок, он не придумал ничего лучшего, как выдать свою старшую дочь, Ванессу, за молодого баронета. Но тот за год мотал огромное состояние и вскоре погиб на бессмысной, вздорной дуэли. Затем трагическое происшествие Ив охоте унесло жизнь отца Ванессы, и она уехала из Лондона в родовое поместье.

В течение двух лет она билась как рыба об лед, пытаясь наладить в усадьбе дела и убедить сестер и мать жить по средствам. Но больше других транжирил Обри, ему постоянно требовались деньги на игру в карты и кутежи. Все шло из рук вон плохо.

Теперь же их положение стало безвыходным.

– А что, если нам выдать за богатого жениха Шарлотту? – предложил Обри.

– Вздор! Об этом не может быть и речи! – воскликнула Ванесса. – Ей всего пятнадцать лет! А Фанни и того меньше, тринадцать. Пока я жива, я не допущу, чтобы мои сестры страдали из за денег.

– И что ты предлагаешь?

Ванесса устало потерла пальцами виски.

– Может быть, просто оставим без внимания требования барона и будем жить в усадьбе, словно бы ничего не случилось? Не станет же он выселять нас с помощью судебных приставов! Это довольно таки хлопотно.

– Я обязан вернуть Князю Порока карточный долг, это вопрос чести! Лучше я буду голодать, чем покрою позором свое имя! – вскричал Обри, побледнев как мел.

Ванесса гневно сверкнула глазами.

– Да как ты смеешь рассуждать о чести и соблюдении слова джентльмена после того, как бездумно лишил семью родового поместья, нашего единственного источника существования!

– Если я не отдам ему долг, мне придется пустить себе пулю в висок!

– Прекрати пороть чушь, Обри! Типун тебе на язык! Но брата понесло, и он уже не мог остановиться.

– Я, возможно, заслужил это. Когда она упала… – Он зажмурился. – Мне показалось, что это я ее убил.

Его мученическая гримаса не на шутку испугала Ванессу.

– Ни слова больше! – вскричала она и, порывисто вскочив с диванчика, рухнула перед братом на колени, не заботясь о своем дорогом наряде. Взяв его за руки, она почувствовала, что у него холодные пальцы.

– Мы не в силах что либо исправить! Мы можем лишь бороться за наше будущее!

Обри кивнул.

– Пожалуйста, не убивайся так, сестричка! – сказал он. – У меня все равно не хватит духу покончить с собой. Ведь я по натуре ужасный трус.

– А что говорят врачи о состоянии здоровья мисс Синклер? – спросила Ванесса, пытаясь изменить тему разговора.

– Понятия не имею, – тяжело вздохнув, ответил Обри. – Меня к ней не допускают. Я пытался загладить свою вину и нанес визит лорду Синклеру, как только он вернулся в Лондон. И когда он пригласил меня в клуб, я подумал, что он простил меня и расслабился… Какой же я глупец!

Обри криво усмехнулся и, покачав головой, продолжал:

– Мне еще повезло, что он избрал такой способ отмщения, а не вызвал меня на дуэль. Я заслужил наказание. Если бы кто то так же подло поступил с моей сестрой, я бы его убил.

У Ванессы отлегло от сердца. Все таки Обри еще не законченный негодяй, просто он безвольный и самонадеянный юнец. Но при всех его недостатках и слабостях Ванесса любила его всем сердцем. Он поддерживал ее в пору ее неудачного замужества, подбадривал и веселил в тяжелую минуту. Да и в своем жестоком поступке в отношении сестры лорда Синклера он раскаялся.

– Мы найдем выход из положения, Обри! – сказала Ванесса.