Сара подумала, что еще большая глупость – находиться в саду с мужчиной, похожим на позолоченного дьявола.

– Если вы собираетесь прочесть мне лекцию об ужасах брака, умоляю, поберегите силы. Я знаю о них больше, чем хотелось бы.

Хмурое выражение лица Ника смягчила промелькнувшая улыбка.

– Все браки несчастливы, милочка. – Он рассматривал ее – его взгляд останавливался на ее груди и бедрах, словно он видел сквозь ткань ее платья. – Если вы не хотите замуж, тогда что же вам нужно?

Она хочет его. Эта мысль пришла к ней так внезапно, что у нее перехватило дыхание. Ей не терпелось прикоснуться к его лицу и стереть с него налет равнодушия, который портил его красоту. Ее охватило желание прильнуть к нему и ощутить его силу. Но этому не суждено сбыться. Ее не интересует легкий роман – ей нужен брак.

Но возможно... Она осторожно посмотрела на Бриджтона. Он тоже из высшего света. Она просто объяснит ему все обстоятельства и попросит его помощи.

– Несмотря на мое отвращение к браку, я должна найти мужа.

– И вы выбрали Хьюлетта?

В его мягком, как шелк, голосе прозвучала презрительная насмешка. В ней вспыхнул гнев.

– До сегодняшнего вечера он казался мне отличным кандидатом.

– А теперь?

– Придется найти кого-нибудь другого. Мои братья решили, что мне пора выйти замуж, и так как они контролируют мои деньги... – Она пожала плечами. – Я хочу получить свободу, но мужчина, которого выберут для меня братья, будет таким же степенным и властным, как и они сами. Поэтому я хочу такого мужа, чтобы не мешал моим удовольствиям, также, как и я не намерена вмешиваться в его дела.

– Вы хотите найти мужчину, который женится на вас, а потом оставит в покое?

– Да. – Она помолчала, продумывая аргументы, чтобы убедить его. – Вас не заинтересует...

– Нет.

Он даже не колебался. Сара нарочно не опустила глаза, она смотрела прямо на него.

– Вы перестраиваете Гиббертон-Холл. Наверное, вы...

– Я просто хотел пожить в покое.

– Я не нарушу вашего спокойствия. Я даже не хочу жить с вами под одной крышей.

Его губы дрогнули в улыбке.

– Тогда какой смысл вообще жениться?

– Вы получите доступ к моему имени. Сент-Джонов принимают всюду.

Ник оттолкнулся от дерева, по его лицу промелькнула тень.

– При обычных обстоятельствах я мог бы соблазниться.

Сара нетерпеливо шагнула вперед, но он предостерегающе поднял руку.

– К сожалению, у меня нет желания жениться. Ни сейчас, ни вообще.

– Но я должна выйти замуж.

Несколько секунд он молча смотрел на нее:

– Возможно, вы сумеете убедить братьев, что готовы подчиниться их планам.

– И что мне это даст?

– Они оставят вас в покое, если решат, что вы капитулировали. Это может дать вам лишнее время.

– Время? Для чего?

Ответом ей стала его озорная улыбка. Сара почувствовала острое разочарование, похожее на удар кинжала.

– Я вас не понимала, – с горечью произнесла она. – Я думала, вы... О, наверное, это не имеет значения.

– Не имеет? – переспросил он и двумя шагами преодолел разделяющее их расстояние. – Я не тот человек, за которого вы бы пожелали выйти замуж, Сара. Но если вы решите, что вас интересуют менее серьезные отношения... – Он приподнял ее лицо теплой рукой, интимным жестом обхватив ее щеку.