Вполне могло статься, настоятельницы просто решили, что она слегка опалила лицо и ждет, пока пройдет легкое покраснение.

И то, что она лечилась втайне, ровным счетом ничего не доказывало. Колдунья произносила оздоравливающие заклятия, и те исцеляли ее память, уничтожали боль.

— Расскажи мне об этом месте,— попросила она.

— Только если…— начала было Тень и осеклась.— А впрочем, почему бы и нет? Это место, где рождаются Силы, управляющие всем, что происходит в реальном мире. Силы, из которых этот мир и состоит. А может быть, и не рождаются. Я уже говорил об этом. Может быть, они встречаются тут, чтобы побороться друг с другом, показать свою мощь, или общаются друг с другом как-то иначе. Пути их воистину неисповедимы. Отсюда они разбегаются, каждая в один из четырех Домов. Там они остывают, крепнут и растекаются по миру, чтобы поддержать его равновесие.

— И какая же из Сил самая могучая?

— Они равны,— последовал ответ.— Иначе это место просто не смогло бы существовать. Подумай сама. Твердь — оплот несокрушимой мощи, но она подвластна огню, ее точит, растворяет в себе вода. Вода способна залить огонь, но и огонь может испарить воду. Они непримиримые противники. Зато ветер может задуть огонь, но может и раздуть пламя. Они по-разному относятся друг к другу, но когда объединятся, союз их необычайно силен. И это только то, что лежит на поверхности.

— Значит, Дом Огня…

— Да. Обратившийся к одному из них прибегает к мощи только одной из стихий. Если же говорить о тени Дома Огня, где побывала ты, то это всего лишь одно из мест в мире Иллюзий, доступное людям, которые избрали путь обретения власти над Силами Мира. Твое проникновение в тень Дома Огня, если хочешь, всего лишь первый шаг на этом пути.

— А тьма?

— У тебя проницательный ум,— пророкотала Тень.— Тьма скользит между Силами, не взаимодействуя с ними. Только огонь в состоянии отогнать тьму, но как только он гаснет, тьма возвращается. Она не способна бороться ни с одной из Сил, но зато превосходно скрывает все что угодно. Под ее покровом многое можно сделать втайне. Неожиданность же чрезвычайно важна в борьбе.

— Хорошо,— ответила Халима и вдруг вздрогнула и будто очнулась.— Зачем ты привела меня сюда?

Ответом ей послужил раскат громкого смеха.

— Долго же ты приходила в себя,— отсмеявшись, ответила Тень.— Но ты задала прямой вопрос и получишь на него прямой ответ,— заявила она уже серьезно.— Темный Властелин ищет сторонников в твоем мире. Ты подходишь ему.

— А не проще ли встретиться в нормальном месте и поговорить как подобает людям? — возразила молодая колдунья.— Или он не человек?

— Он человек,— ответила Тень,— но не может попасть в твой мир. Или пока не может. Но в любом случае твой мир не нужен Темному Властелину.

— Это почему? — сам собой вырвался у нее вопрос.

— Потому что ваш мир катится к гибели и его ничто не спасет,— пророкотала Тень, и Халима почувствовала, как, несмотря на обжигающий жар Перекрестка Сил, ей вдруг стало холодно.

— Когда это произойдет? — невольно спросила она.

— О-о! Совсем не скоро! Живущим сейчас не о чем беспокоиться. Человеческий век слишком краток, но ты, колдунья, сможешь насладиться грандиозной картиной гибели окружающего мира.

— Но что с ним произойдет?! — вскричала она.— Почему?!

— Буйство противоборствующих Стихий приведет к катастрофе, которую никто не в силах остановить.

— Твоих рук дело?! — не сдержавшись, вскричала Халима.

— Ты имеешь в виду Темного Властелина? — уточнила Тень.— Зачем это ему? Какое ему дело до людских забот, до всего этого мира? Он просто провидел будущее, которое оказалось мрачным.