— Ну, сейчас начнется потеха! — восторженно прошептал кто-то в наступившей тишине.

Север выпустил загривок Хвама, но тот, вместо того чтобы броситься на обидчика, отпрыгнул, опрокинув скамью, на несколько шагов в сторону.

— Ну и гнусная у тебя морда, приятель,— спокойно заметил Север, бросая деньги девушке.

— На улицу драться идите! — заорал тавернщик.— На улицу!

— Заткни глотку, папаша! — рявкнула на него побитая Хвамом девица.— Не то и тебе достанется!

— Подкрался сзади, да?! — завопил Хвам.— Ну ничего! Мы тут в Яме тоже кое-что умеем!

Пока он говорил, его маленькие глазки с ненавистью буравили чужака, а огромные кулаки сжимались и разжимались, словно жили своей собственной, отдельной от остального тела жизнью. Север понял, что драка и пьянка — два занятия, которым Хвам посвятил всего себя без остатка. Коротышка бухнул себя кулаком в грудь, словно собрался проломить ее.

— Выше нос, Хвам! — кричали вокруг.

Вожак же все это время спокойно ждал, что последует за всем этим представлением. Только раз он мельком взглянул на девушку, когда отбросил ей деньги, которые она тут же убрала на прежнее место — за пазуху.

Хвам к этому времени уже воспрял духом и шагнул вперед. Все поняли, что сейчас он сграбастает обидчика, и тогда…

— Не трусьте, парни! — подтвердил он догадку окружающих, вновь бухнул кулачищем в грудь и бросился на Севера.

Казалось, для того чтобы остаться в живых, Вожак должен увернуться. Север спокойно позволил противнику приблизиться и почти без замаха послал вперед кулак. Удар пришелся в грудь нападавшего и не только остановил его, но, к неописуемому изумлению всех присутствующих, отбросил мощное тело Хвама на несколько шагов назад. Сокрушив по пути стол, коротышка врезался во второй из подпиравших крышу столбов, сломал его и без памяти повалился на пол. Толпа ахнула. Крыша угрожающе просела, хотя еще держалась.

— Убил! — выдохнул кто-то, и широкоплечие низкорослые крепыши медленно полезли из-за столов.

— На улицу выметайтесь! — истошно завопил хозяин таверны, предчувствуя, что сейчас должно произойти, и бросился на середину, пытаясь предотвратить неизбежное.

— Прочь с дороги! — взревел очухавшийся Хобо, вскочил, двинул папашу в ухо, и тот плюхнулся на заплеванный пол.

Даже не взглянув на него, Хобо бросился на Севера. И тут подружка Хвама разразилась многоступенчатым и столь цветистым ругательством, что, услышав его, покраснели бы и мессантийские нищие. Прихваченный ею кувшин туранского красного с размаху врезался в висок коротышки Хобо, уложив его на прежнее место. Соня изумленно взглянула на девушку. Та смущенно улыбнулась и нервно пожала плечами.

— Все равно он ни на что не годился в постели,— добавила она, словно оправдываясь.

И тут на них полезли со всех сторон. Все это, правда, не слишком волновало Соню. Совсем недавно она насладилась зрелищем вялой драки на площади и не без оснований предположила, что не более шустро здесь дерутся и остальные. Так оно и получилось.

Несмотря на обилие желавших почесать кулаки, девушка пока успешно избегала стычек, руководствуясь наставлением Вожака: умелый воин проскальзывает между препятствиями, а не сметает их с дороги. Сам же Вожак медленно отступал к двери, лишь изредка прикладываясь кулаком к тому, кто, на его взгляд, подходил слишком близко. Самые смелые уже лежали на полу, но тех, кто рвался в бой, по-прежнему оставалось много. К тому же крыша продолжала проседать, треском и скрипом оповещая, что вот-вот может накрыть всех.

Удар кувшином не обошелся для обиженной девицы даром. Соня услышала истерический визг и, когда обернулась, поняла, что той грозит расправа. Двое коротышек, схватив ее за руки, тащили за перегородку.