Я польщенно улыбнулась, одновременно поежившись при мысли о предстоящем объяснении с бывшим любовником.

– Нэт, а что теперь будет с вашими отношениями?

– С Дином? Черт его знает, прилетим – подумаю, сейчас есть заботы посерьезней.

– Например?

Я взяла бутылку и долила свой бокал доверху.

– Например решить, что мы будем есть на ужин – морской коктейль или свинину на углях.

– Да, – с озабоченным видом согласился Урс, – действительно, жизненно важная проблема.

Отставив бокал, я потянулась за маленькой надувной подушкой, и следующие полчаса мы увлеченно бутузили друг друга, благо размер ванны оставлял простор для маневра, а затем, смеющиеся и запыхавшиеся, решили основную проблему в пользу свинины. Вечером, засыпая на пуховой перинке, я вновь чувствовала себя прежней, беззаботной Нэттой. Усилиями Урса с каждой минутой полета воспоминания о пережитом приключении становились все более эфемерными, а ужас от предстоящей встречи с ректором все более реальным.

– Урс, что ему сказать? – спросила я за последним завтраком, намазывая булочку абрикосовым джемом.

Напарник, как всегда, понял меня с полуслова.

– Пьеру‑то?

– Ему, – тяжело вздохнула я.

– Боюсь, солнце мое, у тебя есть единственный выход – чистосердечное признание. Придется рассказать об очередном проявлении нестандартного мышления и великолепном знании улиц родного города.

– Урс! Я серьезно. Что со мной будет?

Напарник беззаботно махнул рукой:

– Да не переживай так. Ничего страшного не случится, пожурит, заставит сдать экзамены и отправит работать на Главный терминал.

– Думаешь?

– Практически уверен.

– А ты…– испуганно начала я, внезапно представив себе леденящую душу сцену.

– Что?

– Ты случайно не растрепал всем о моем возвращении? В космопорту не будет делегации с плакатами «Добро пожаловать домой, рыжая бестия»?

– Обижаешь. Я рассудил, что плакаты и шарики мы повесим вечером в «Альфе», а сначала ты в тишине и покое сможешь немного прийти в себя.

– Урсик, я тебя люблю!

– Знаю, – самодовольно ухмыльнулся тот. – Я тебя тоже, чучело.

В таком вот редкостно единодушном настроении мы и закончили межзвездный перелет по классу «люкс». С орбитальной станции на Рэнд пришлось лететь уже вместе с простыми смертными. Правда, я, как обычно, заполучила место у окошка и смогла с удовлетворением убедиться, что за недолгое время моего отсутствия небо на землю не рухнуло, да и земля на кусочки не раскололась. В общем, старая любимая железка была в полном порядке.

Доставив меня в целости и сохранности к дверям родного дома, Урс чмокнул свое любимое божеское наказание в щечку и напомнил:

– До вечера. Увидимся в «Альфе».

– Угу, только…

– Ну, говори, не тяни. – Мой напарник – сама вежливость.

– Надеюсь, ты понимаешь: не стоит трепаться направо и налево о подробностях моей эпопеи. Я сама расскажу все, что сочту нужным.

– Нэтта! – возмущенно начал было Урс, но оборвал свою гневную тираду на полуслове. – Да что тебе объяснять, горбатого могила исправит. Да, солнце, я понимаю.

– Вот и славно.

Я махнула на прощанье рукой и с доселе не изведанным мною чувством открыла дверь родного дома.

Услышав мое шебуршание в прихожей, дедуля вышел коридор и расплылся в радостной улыбке:

– Ты вовремя. Я как раз заканчиваю готовить пасту.