— Вы решительны. Но не дайте вашей решительности заставить вас делать вещи, о которых вы потом будете жалеть. Как правило, виленджи равнодушны к своим пленникам. Степень их внимания граничит с полной апатией. Их интересует только результат. Сосредоточьтесь на своем выживании, и они будут только рады не обращать на вас внимания. Выходцы из глубин галактической цивилизации, они считают себя неизмеримо более высокоразвитым видом по сравнению с их пленниками.

Уокер постарался придать своему тону нейтральность:

— Должно быть, вам очень трудно с этим смириться.

Скви небрежно взмахнула несколькими конечностями:

— Вовсе нет. Мои умственные способности настолько превосходят таковые виленджи, что они не могут понять, какая пропасть нас разделяет. Они принимают мое неоспоримое превосходство за безразличие. Учитывая отсутствие интереса с их стороны и неопределенность намерений, я не собираюсь тратить время на их просвещение. Оно не ускорит мое освобождение и возвращение домой. Они просто продадут меня народу, интеллект которого будет, вероятно, еще ниже, чем у них самих.

Можно ли вообще оскорбить к'эрему или эту к'эрему, в частности, подумал Уокер. Сам он бы предпочел общество себе подобных. Чикаго против к'эрему. Чумазые парни против заносчивых снобов.

— Но тем не менее вы заперты здесь, а они на воле, — не утерпел Уокер.

— Это весьма плачевно, — сказала Скви. — Печально, что даже высокоразвитый интеллектуал может быть застигнут врасплох и захвачен с помощью всего лишь грубой силы. В этом виленджи настоящие профессионалы. Сложная аргументация пасует, сталкиваясь с дулом ружья.

Некоторое время он молчал. Они сидели рядом, в тумане, поглощенные своими мыслями. Будущее не внушало оптимизма. Когда Уокер снова заговорил, в тоне его сквозила безнадежность и подавленность:

— Значит, надежды нет ни для кого из нас. Я хочу сказать, надежды на освобождение и возвращение домой.

— Вы опять решили проявить свою неотесанность, или это все же искренняя наивность? — Она внимательно вгляделась в его лицо, и Уокеру стало интересно, что Скви прочитала в его взгляде. — С межзвездного корабля невозможно бежать. А если даже это было бы возможно, то куда бежать? Я не знаю, сколько времени вы здесь пробыли, но, зная, в общем, какова скорость этого судна, если можно говорить о скорости межзвездных полетов, я могу вам сказать, что нахожусь в десятках парсеков от моей родной солнечной системы. Я серьезно сомневаюсь, что ваша находится ближе. — Скви взмахнула конечностями.

Снова начал моросить дождь.

— Лучше всего — это надеяться попасть к мыслящему и разумному покупателю, на планету, экология которой не слишком отличается от экологии родной планеты и где можно — более или менее — комфортно провести остаток жизни. Лично я боюсь, что меня купят не благодаря моим умственным способностям, а прельстившись ловкостью моих конечностей. От меня могут потребовать развлекать публику жонглированием.

Уокер живо представил себе, как он сидит на какой-то невообразимо чуждой планете рядом с Джорджем — в ошейнике и на цепи.

— Но что-то же мы можем сделать, — запротестовал он. Он уже говорил это псу и получил собачий эквивалент приблизительно такого содержания: «Засунь голову между ног и на прощание поцелуй свою задницу». Сомнительно, что он получит такой же ответ от Скви, ибо у нее, насколько мог судить Уокер, не было задницы.

Ответ Скви был, быть может, менее красочным, но не менее обескураживающим:

— Для виленджи вы представляете лишь трату времени, денег и сил. Они хотят вернуть все это, и вернуть с процентами. Никакие просьбы, никакая демонстрация интеллекта, как бы трудно это ни было, никакой гнев, ни призывы к совести и взывания к этическим нормам виленджи не помогут вам вернуться на родину.