— Ни с одной. Насколько мне известно, мы ничего не знаем о существовании таких цивилизаций.

Было видно, что Скви трудно в это поверить.

— У вас нет астрономии?

— Есть, но, наверное, наши звездочеты смотрели не туда, куда надо.

— Или не располагали адекватными методами. Ладно, я не собираюсь читать вам полный курс галактической истории. Достаточно сказать, что большую часть ее вы все равно не поймете.

Возникла пауза, которую Уокер не стал заполнять, удовлетворившись сказанным.

— Примите как факт, что галактическая цивилизация существует. Вероятно, ваша планета находится за пределами самых дальних ее окраин. Моя планета расположена немного ближе. Ближе к центру цивилизации находятся и те планеты, с которых была похищена большая часть находящихся здесь пленников. Именно изоляция от центров галактической цивилизации позволяет виленджи заниматься этой нечестной деятельностью в надежде получить от нее доход.

Уокер непроизвольно кивнул:

— Так, значит, речь идет всего-навсего о прибыли. Значит, это не научная экспедиция.

Скви слабо колыхнулась. Наверное, это был смех к'эрему, если не бурчание в животе.

— Виленджи так же мало заинтересованы в науке, как и в благотворительности. Впрочем, я должна оговориться. Не надо мазать черной краской весь вид за неблаговидные деяния некоторых его представителей. Хоть я и не слишком хорошо знакома с социологией виленджийской цивилизации, если здесь применимо это слово, я все же думаю, что беспристрастный суд едва ли отнес бы виленджи к расам, известным любовью к филантропии.

— Что они собираются с нами делать?

— Они собираются нас продать. Поодиночке, если получится, или оптом, если начнет поджимать время. На борту этого большого корабля находятся представители очень многих видов: некоторые из них более разумны, другие менее. Есть и совсем примитивные. — Она посмотрела на Уокера, и он не понял, к какой из этих категорий отнесла его Скви.

— Продать нас. — Уокер принял это высказывание как факт. — Я почему-то всегда думал, что если где-то вне Земли существуют более развитые цивилизации, то они давно отбросили рабство, как безнравственное явление.

— Оно действительно безнравственное. Разве я сказала, что оно нравственно? Я этого не говорила. Я просто сказала, что виленджи хотят нас продать. Тот факт, что какая-то вещь безнравственна или противозаконна, еще не значит, что эта вещь не существует. Если мы происходим из миров, далеких от главных потоков галактической цивилизации, то мы неизбежно выпадаем из ее поля зрения. Виленджи никогда бы не осмелились похищать граждан с известных галактической цивилизации планет. Но благодаря нашей относительной изоляции, природе нашего интеллекта и способности к общим оценкам, нас могут неверно истолковать и отнестись к нам с подозрением. То, что один вид считает цивилизованным, другой может считать первобытной дикостью. Например, вы и я.

Маркус Уокер задумался.

— Но, несмотря на ваше мнение обо мне, вы же не станете рассматривать меня как собственность, как предмет, которым можно безраздельно владеть.

Последовала долгая пауза, и Уокер раздраженно продолжил:

— Или именно так вы и будете меня рассматривать?

— Нет, конечно же нет, — ответила наконец Скви. — Такое отношение противоречит естественному закону и, кроме того, отвратительно для высших видов. Но есть другие виды, точнее, их представители, которые не озабочены этическими проблемами, которые жертвуют моралью во имя новизны. Так и смотрите на себя: как на новизну. Новое приобретение, если так вам больше нравится.

— Мне больше нравится другое обозначение: насильственно захваченный пленник. — Он вытер воду, скопившуюся на голове и на плечах.