— Наш живой товар стремится выжить любой ценой, — заговорила Двен-Палт. — Естественное желание любого пленника — как можно дольше сохранить свободу передвижения. В этом и заключается их цель.

— Хорошо сказано, — согласился Клос-Джлад. — Но все-таки я не могу исключить, что могут быть…

На полуслове его перебила долго хранившая молчание Шиб-Кирн:

— Я полностью согласна с Брид-Нволом. Живому товару ни в коем случае нельзя позволять бродить по трюму корабля. Если даже они не причинят повреждений по злому умыслу, то могут сделать это от утомления, невежества или из страсти к экспериментам.

Она окинула внимательным взглядом аватары присутствующих.

— Во-первых, — продолжила она, — я не намерена сложа руки ждать катастрофы. Неверная установка ключа в управляющее поле может быть так же опасна, как бомба, заложенная в механизмы. Более того, среди беглецов находится смертельно опасный туукали. Четверо убитых членов экипажа — это непомерно высокая цена за сохранение будущей прибыли. Действительно, эти беглецы могут принести хороший доход. Но они же представляют серьезную опасность. Я не думаю, что первое перевешивает второе. Беглецы должны быть уничтожены при обнаружении.

Среди аватаров поднялся ропот, и Прет-Клобу потребовалось все его искусство, чтобы успокоить присутствующих. Когда шум стих, а все головы вернулись на свои места и засветились одинаковым ровным светом, командир стал гасить остатки недовольства.

— Я согласен, что мы не можем позволить товару, а в особенности этой изобретательной и предприимчивой четверке, беспрепятственно перемещаться по нашему кораблю. В то же время надо признать, и последние события это показали, что эти четверо продемонстрировали навыки и таланты, делающие их весьма ценным и дорогостоящим товаром. Основываясь на этом, я решил пересмотреть цены и доставить эти экземпляры нашим лучшим постоянным клиентам.

В центре сферы на темном фоне повисла таблица расчетов, и посыпались комментарии. Как и предыдущий спор, эти комментарии противоречили друг другу.

Хранивший до сих пор молчание Брен-Трад соизволил наконец высказать свое мнение:

— Мы не можем просто так бросаться столь большими доходами!

Несмотря на ворчанье некоторых аватаров, большинство присутствующих придерживались того же мнения. Расчеты Прет-Клоба произвели на них ошеломляющее впечатление.

— Перед нами стоит сложная задача, дорогие коллеги, члены нашего сообщества. Чем больше ума и изобретательности продемонстрируют бродящие по кораблю образцы товара, тем выше станет их цена. Чем дольше они останутся на свободе, тем больше докажут они свою ценность.

— Если исходить из такой точки зрения, — непреклонно проворчал Брид-Нвол, — то наибольшей ценностью они станут обладать после того, как убьют всех нас.

— И они это сделают, — согласился Прет-Клоб без тени иронии. — Однако для того, чтобы получить выгоду от их возросшей ценности, нам надо проследить, чтобы дело не дошло до такого экстравагантного конца. Сбежавшие пленники должны быть захвачены живыми. Это надо сделать хотя бы потому, что мы до сих пор не знаем, как они смогли уйти из своих запертых загонов.

— Для того чтобы это узнать, нам потребуется всего один экземпляр из четырех, — запальчиво произнес Брид-Нвол. — Остальных можно ликвидировать.

— Доход, — глубокомысленно заметил Клос-Джлад, — всегда связан с определенным риском. Смерть — это последняя строка в общем счете. Но прибыль расположена выше. Я могу предложить собранию удвоить усилия по поимке сбежавших экземпляров — поимке живыми.