— Возвращайтесь назад. Я сам поговорю с ними. Вечером. Приводите их ко мне домой…

Удивленный Андропов мрачно вскарабкался в кузов. Дети растерянно переглядывались…

* * *

Светлана и Юра робко вошли во двор дома, где поселился новый директор. Он как раз поливал сливы, нося воду ведрами из колодца. Увидев детей, поставил ведра, пошел к ним навстречу, застегивая рубашку на груди. Поздоровался, подав обоим руку.

— Знаете, как меня зовут? Николай Сергеевич. А еще — дядя Коля. Это — для настоящих друзей. Так будем друзьями?

— Ладно… дядя Коля, — тихо сказал Юра.

Директор обнял детей обеими руками, потянул их под вековую сосну. Они шли за ним, удивленные, растерянные, все еще не веря переменам, произошедшим с ними за один день.

— Садитесь, — сказал директор. — Сюда, на лавочку. Слышите, как гудит сосна? Будто разговаривает. Очень люблю слушать. Так вот. Дела подождут… сейчас у меня к вам просьба… Иван Петрович сказал, будто бы вы были на Венере? Это правда?

— Правда, — тихонько выдохнула девушка.

— Были, — ясно посмотрел на Николая Сергеевича Юра.

— Тогда рассказывайте. И быстро. Я ничего так не люблю, как фантастику!

— Так это же не фантастика! — возразил Юра.

— Тем более, — весело ответил директор. — Рассказывайте. И ничего не пропускайте. Меня хлебом не корми — дай послушать всякие удивительные истории. Сам много чего повидал. Так кто же начнет? Ты, Юрик? Только смотри, все, с самого начала…

Юра переглянувшись с девушкой, пристально посмотрел на нового директора.

— А вы, действительно… или чтобы… посмеяться? Вы верите?

— Конечно! — воскликнул Николай Сергеевич. — Какой ты чудак! А зачем вам было врать? Да еще и вдвоем? Только одно мне странно… Вроде бы наши корабли на Венеру еще не садились?..

— А мы не на земных ракетах, — ввязалась в разговор Светлана. — Мы на их…

— У них не ракеты, — заметил Юра. — Магнитная тяга…

Николай Сергеевич аж подскочил от нетерпения.

— Э, голубки, что же вы из меня жилы-то тяните. Поскорей начинайте. Если Юра что-то забудет, ты, Светлана, напомни. Договорились?

Настороженность в синих глазах парня растаяла, свободнее вздохнула Света. Юра задумался, глядя на правобережные утесы Днепра. Николай Сергеевич поглядывал на серьезные лица подростков, почему-то волнуясь. Глубинным чутьем он понял, что судьба открыла ему в обычной повседневной жизни такую таинственную страницу, которую не каждому повезет прочитать…

Глава первая

КОСМИЧЕСКИЙ ПОЛЕТ

ПОИСКИ

— …И вот мы на Памире, — продолжал Юра. — Это удивительное путешествие началось там. Где-то далеко-далеко внизу цветущие долины, зеленые деревья, широкие полноводные реки, шумные города и села. Здесь — совсем другой мир. Будто на чужой планете…

Сиреневые, красные, черные скалы.

Под ними, над ними, торосы, наледи, снежные сугробы, фирновые поля. Причудливо переплетаются между собой ледники, целятся в чистое, безоблачное небо шипами острых копий, переливаются в солнечных лучах искрящимися радугами.

Тишина. Полная тишина.

Не слышно пения птиц. Не зашуршат листьями ветви деревьев. Вверху — глубокая синева. Внизу — ослепительная белизна.

— Юрик… Глаза болят… Режет веки…

— Это я виноват, Света… Надо было купить темные очки… Забыл… Смотри себе под ноги… Ну, как? Легче?

— Легче… Спасибо, Юрик…

— Хочешь есть?

— Не хочу!

— Ты же сегодня ничего не ела?

— Все равно, не хочется… Мне кажется, что я стала легкая-легкая… Вот-вот поднимусь в воздух и полечу…

Юра, вздохнув, искоса посмотрел на худенькую фигурку девочки, на ее осунувшееся лицо.