— Старая кошелка! — проворчала поднимавшаяся по лестнице девушка — симпатичная мулатка лет двадцати пяти с копной мелко вьющихся волос и ярко-фиолетовыми губами. На верхней ступеньке она остановилась, раздраженно глядя на Виталия и Алину. — А вам чего?

— Скажите, пожалуйста, — Алина постаралась, чтобы ее голос звучал предельно вежливо, — а где Эля?

— А вам зачем?

— Мы по поводу работы. Нужно кое-что уточнить, но мы второй день не можем дозвониться. Мы от Рафика.

Виталий тихонько толкнул Алину, но она только сердито дернула плечом. Мулатка удивленно вскинула брови.

— Что, Элька все-таки решилась устроиться на работу?! Ну не фига себе! Что — все вороны в Волжанске передохли?!

— А воронье поголовье как-то влияет на ее работоспособность? — поинтересовалась Алина с предельной серьезностью. Девушка засмеялась.

— Вы не могли дозвониться, потому что я только что вернулась. А Элька еще три дня назад к родителям укатила, в Камышин. В понедельник вернется, тогда и звоните.

— Ой как плохо! — огорченно сказал Виталий. — А вы адреса не знаете? Или телефона?

— Нет, мы настолько тесно не общаемся, — девушка покосилась на кошачьи миски. — Я сюда недавно переехала. Извините, я спешу.

— Да, конечно, — Виталий посторонился, пропуская ее. — Значит в понедельник?

— Да, — мулатка открыла дверь, — железно! У нее на понедельник дипломный руководитель назначен.

— Большое спасибо… Девушка, а как вас зовут?

— Маша, — сказала мулатка и закрыла дверь. Алина фыркнула, развернулась и слетела вниз по лестнице. Уже возле подъезда Виталий поймал ее за руку.

— А кто такой Рафик?

Алина недоуменно посмотрела на него.

— Ты не знаешь Рафика?!

— Нет.

— Я тоже его не знаю, — доверительно сообщила она, открывая дверцу «лендровера».

* * *

Они мялись перед оббитой черным дерматином дверью непозволительно долго, и кому-нибудь из соседей их поведение уже вполне могло показаться подозрительным, но ни Алина, ни Виталий все никак не решались позвонить и только задумчиво глядели на квадратную кнопку звонка.

— Страшно? — наконец спросил Воробьев. Алина кивнула.

— Очень.

— Но мы же не можем стоять тут весь день! — Виталий протянул руку и решительно нажал на кнопку. За дверью раздался тихий звонок, и Алина тотчас скромно отошла в сторону, но Виталий поймал ее и пододвинул на место, после чего сам отодвинулся к перилам.

— Ты говори.

— Почему я?! — прошипела Алина и, вцепившись в полу его плаща, потянула его обратно, в то же время сама тихонько продвигаясь к перилам. — Ты говори! Ты солидней выглядишь!

— А ты женщина!

— Это здесь не канает!

— Нет уж!

В этот момент скрежетнул отпираемый замок, и они мгновенно отпустили друг друга и застыли перед дверью с дежурными улыбками на побледневших лицах. Дверь распахнулась и на площадку выглянул тощий парень лет двадцати с бледным книжным лицом и взъерошенными темными волосами, одетый в черную майку с надписью «I MADMAN», тренировочные штаны, пузырящиеся на коленях, и тапочки, один из которых был коричневым, а другой — зеленым. Его глаза удивленно оглядели их из-за стекол очков.

— Вам кого?

— А Клара Петровна Вершинина здесь живет? — спросила Алина, приложив немалое усилие, чтобы заговорить.