— Когда Бриджет умерла, я обнаружил перед собой девочку-подростка, которую совсем не знал и которая словно не замечала наших постоянных попыток наладить с ней отношения.

— Наших?..

Сара насторожилась. Это была неизвестная ей деталь. Значит, Кристиан женился во второй раз? Но Ширли ничего не говорила о своей приемной матери. Она вообще не упоминала какую-либо другую женщину. Но сейчас, вспомнив еще раз все, что ей было известно о Блэке, Сара подумала, что после развода вряд ли он вел жизнь отшельника.

— Выходит, она не говорила вам о Мелани? — спросил он.

Глаза его сузились, он распрямил скрещенные ноги и вытянул их перед собой.

— Это… ваша жена?

— Подруга. Боюсь, что моя прежняя жена навсегда поколебала во мне веру в святость и прочность брачных уз.

— Нет, Ширли не упоминала о ней.

— Странно. Мелани делала все, что в ее силах, чтобы хоть немного сойтись с моей дочерью.

Сара подумала, что это наверняка был самый верный путь, чтобы добиться прямо противоположного результата, — по крайней мере, в случае с Ширли. Она боялась, что ей хотят навязать приемную мать, и инстинктивно восставала против этого.

— Конечно, я верю, что вы и ваша подруга делали все от вас зависящее, чтобы наладить отношения с Ширли… — дипломатично сказала она.

Тут послышался стук в дверь, и в кабинет заглянула миссис Мэрфи. Она вопросительно посмотрела на собеседников. Сара улыбнулась и слегка расслабилась, но тут же вновь внутренне напряглась, когда Блэк сказал:

— Прошу прощения, мы еще не закончили. Не могли бы вы дать нам еще… — Он мельком взглянул на часы. — Еще полчаса?

Разумеется, вопрос был чисто формальным. Они трое знали, что директриса предоставит ему столько времени, сколько он пожелает. Миссис Мэрфи кивнула, вышла и закрыла за собой дверь.

— Так на чем мы остановились? — спросил Блэк, снова оборачиваясь к Саре.

— Согласитесь, что, если вы заберете Ширли домой, все будет прекрасно. Я уверена, что ваша подруга окажет ей необходимую поддержку.

— Ну, мне не хотелось бы впутывать бедняжку Мелани в такую непростую ситуацию… — в раздумье произнес Блэк.

Сара стиснула зубы, стараясь подавить приступ раздражения. Она не понимала, к чему он клонит, но подозревала, что у него уже сложился определенный план.

— Если она любит вас, — сухо сказала Сара, — то захочет помочь вам справиться с этим, а Ширли помочь пережить этот трудный период.

— О, я уверен, она бы с радостью это сделала, чтобы почувствовать себя незаменимой. Но, видите ли, я этого не хочу.

— Понимаю. Значит, вам предстоит выкарабкиваться вдвоем с дочерью.

— Но у меня могут возникнуть проблемы, не так ли? Капризная и вдобавок беременная дочь, которой нужно обучение на дому. Даже если я найду время для того, чтобы самому беседовать со всеми кандидатками в преподавательницы, в дальнейшем мне придется часто уезжать по делам, и я все равно не смогу следить за тем, как идут дела. А за Ширли, как вы уже, видимо, поняли, нужно постоянно присматривать.

— Но вы могли бы найти кого-то, кому доверяете.