— Не подходят.

Тина сориентировалась быстрее:

— Очень хорошо, папа, садись назад, а я — вперёд!

В салоне Марина положила голову на плечо мужу.

— Проще простого так-то, — тихо сказала она. — А вот взяла бы их к себе жить…

— Не говори ерунды! — шёпотом, но с нажимом ответил Соболь.

Хильда подобралась сбоку и лизнула его в щёку. Всё-таки правдива фраза, оправдывающая существование фильма «Ко мне, Мухтар!»: «Они решительно всё понимают…»

Однако ассоциации у Марины возникли совершенно иные.

— Почему ерунда? Куда проще собаку на улице подобрать, чем ребёнка. И ответственности меньше, — обычным голосом сказала она. И закрыла глаза.

Между тем пейзаж за окном довольно резко переменился. Вместо плоских унылых болот возникли горы, поросшие щетинистым ельником. А между ними — озёра, в которых отражались все краски заката.

— Безумие какое-то, — произнесла спустя какое-то время Александра, обращаясь не то к Тине, не то к самой себе. — Светлая страна. Ташкент — город хлебный. Град Китеж. Беловодье. Во все времена! Бегут, а куда — сами толком не знают. Счастье — за холмом…

— А на самом деле? — спросила Тина.

— Что на самом деле? — Александра на мгновение оторвала взгляд от дороги, чего обычно не делала.

— На самом деле счастье, по-вашему, где?

Некоторое время в машине царила тишина. Хильда тяжело вздыхала за плечом хозяйки и пыталась высунуть морду в окно.

— Если б знать, — сказала наконец Александра.

— Я знаю, — пожала плечами Тина.

Она приготовилась объяснять.

Но Александра ничего не спросила.

Человек в дорогих джинсах и старой олимпийке упруго шагал по лесной дороге. За спиной у него висел небольшой рюкзак вроде тех, с которыми ходят в школу горожане-старшеклассники.

Услышав рёв двигателя пробиравшейся по просёлку «буханки», человек шагнул с дороги в сторону водительской дверцы, остановился и поднял руку.

Александра затормозила так, чтобы лицо мужчины оказалось прямо напротив её окна. В окно немедленно высунулась Хильда и облизнулась. Мужчина отшатнулся.

— Не бойтесь, — засмеялась Александра. — Она будет делать то, что я ей скажу.

— Вы на Каменное озеро едете? — спросил мужчина так, будто имел право спрашивать.

Александра вгляделась внимательно. У незнакомца было загорелое, строгое лицо с резкими, как бы подчёркнуто мужскими чертами. У аборигенов, встречавшихся на пути, лица обычно были иные. Опухшие, ни дать ни взять оплывшие на дурном внутреннем огне. Всем путешественникам было известно происхождение этого огня. Его извергал «зелёный змий», неискоренимый бич России вне зависимости от географической широты.

«А сам-то ты откуда взялся тут, посреди леса? Туда-сюда как минимум сто километров — никакого жилья не наблюдается. Лесник? По виду непохоже — слишком лицо интеллигентное…»

Вслух Александра сказала:

— Да, собирались на Каменном заночевать. А что — есть проблемы?

— Заночевать — проблем нет, — ответил мужчина. — До свёртка на Глубокое не подкинете?

— Подкинем, — кивнула Александра. — Кристина, пересядь.

Тина насупилась, но молча слезла с переднего сиденья и перебралась в салон. Хильда вытянула морду и с интересом обнюхала рюкзак незнакомца, который тот положил на мотор.

— У вас там есть съестное? — не глядя, спросила Александра, снова сосредоточившись на плохой, с глубокими колеями дороге.