– Благодарю тебя, Декан! – сказал он и бросил презрительный взгляд на леди Арабеллу.

– Мой рассказ не выдумка, а реальная история, которая произошла с моей собственной родней!

Леди Арабелла свирепо глянула на него.

Уоллманнер ухмыльнулся в ответ и повернулся к Льюису:

– Ну что, мальчик? Подавай!

Льюис поставил поднос на стол и снял крышку. Из-под крышки повалил пар. На мгновение Льюис подумал, что на блюде лежит жареная индейка. Но когда пар рассеялся, мальчик увидел, что это была не индейка, а огромная жареная летучая мышь, покрытая обгорелой и все еще дымящейся шерстью. Широко раскрытая пасть с почерневшими клыками была заполнена икрой, полуживыми пауками и скорпионами.

– Боже мой, это же Вельземышь! – сказал Декан. – Я думал, что они под угрозой исчезновения.

– Были под угрозой, – сказал Уоллманнер, – а теперь они окончательно вымерли. Это последняя! – Он выхватил из кармана нож и вонзил его глубоко в череп летучей мыши. – Вельземышь встречалась только в самых темных и непроходимых тропических лесах Южной Америки. Местные жители всегда считали это существо воплощением самого дьявола. Это идеальное дополнение к истории о моем родственнике, который заключил сделку не с тем человеком. Рассказ о его ужасной судьбе передавался в моей семье из поколения в поколение…

Плохой дядюшка Мортимер

Мортимер был умным мальчиком, и родители им гордились. Но когда его отправили учиться в городской университет, он очень быстро испортился. Мортимер попал в дурную компанию и вскоре забросил учебу. Через некоторое время он решил попытать счастья в собачьих бегах, играя на родительские деньги. Когда они закончились, Мортимер начал занимать деньги у местных гангстеров, но брал так много, что очень быстро оказался в долгах.

Гордыня помешала Мортимеру обратиться к родителям за помощью, поэтому в тот роковой сочельник он одолжил денег у городских криминальных авторитетов и поставил все на одну серую гончую. Собака оказалась больной и, пробежав половину дистанции, умерла. Мортимер окончательно разорился. Очень скоро бандиты потребовали вернуть деньги, которых у него не было.

В конце концов он решил сделать то, что обычно делают люди, попавшие в отчаянную ситуацию: он заперся в своей библиотеке, сел в кресло и, положив дробовик на колени, обхватил голову руками.

– Я обречен! – вскрикнул Мортимер. – Неужели у меня нет ни единого шанса все исправить?!

– Возможно, я могу тебе помочь, – сказал человек, сидевший в комнате.

Мортимер вскочил на ноги. Он думал, что был в комнате один, но нет, позади него в кресле сидел незнакомый человек. Мортимер смутился, потому что в комнате раньше вообще не было второго кресла.

Незнакомец сидел в тени и попивал виски Мортимера с таким видом, словно они были старыми друзьями.

– Кто вы и как вы сюда попали?

– С гостями в канун Рождества надо быть вежливее, Мортимер, – рассмеялся незнакомец.

– Откуда вы знаете мое имя?!

– Все тебя знают, – радостно сказал незнакомец. – Иди сюда, выпей со мной.

Мортимер озадаченно сел на место. Он не мог понять, как этот человек проник в дом, ведь все двери были заперты. Мортимер не видел незнакомца, но зато хорошо чувствовал исходившую от него опасность и не на шутку перепугался.

– Бедный Мортимер, – сказал человек. – Ты в попал в серьезную передрягу, не так ли? По уши в долгах и нет ни пенни, чтобы заплатить гангстерам? Решился на отчаянный шаг?

На мгновение Мортимер даже забыл о своих проблемах.

– А что мне остается делать? Гангстеры разрежут меня на куски и отправят их моей матери!

– Это был бы замечательный рождественский подарок! – сказал мужчина.