– Бесполезно, мальчик. Тебе отсюда не сбежать! – сказал Декан. – Рождественский ужин уже начался!

Декан поднял первый шар и разбил его об стол. Из игрушки посыпались червяки и опарыши, которых гости быстро переловили и немедленно съели.

Декан извлек клочок бумаги из осколков стекла и поднял его над собой:

– Итак, первый рассказчик на сегодня… Леди Арабелла Догспит! Наш многоуважаемый профессор кровавых клятв и проклятий!

Огромная женщина встала под восторженные аплодисменты. Дверь на кухню распахнулась, и из облака пара к гостям вышел повар с большим серебряным блюдом в руках.

От отвращения у Льюиса свело живот. В центре блюда лежала огромная жареная рыба с серыми закатившимися глазами и острыми как бритва зубами. Но это была не обычная рыба: у нее было восемь покрытых короткой жесткой шерстью паучьих лап с раздвоенными копытами. А на голове у нее, поблескивая в свете пламени, были острые рога.

– Ну и? – воскликнул Декан. – Чего же ты ждешь, мальчик? Неси блюдо к столу!

Льюис не шелохнулся. Его тошнило от одного вида рыбы.

Но потом он поймал взгляд повара и вспомнил его предупреждение.

Не зли их!

Повар был прав. Если Льюис хочет выбраться отсюда живым, он должен делать все, что ему говорят. Он быстро взял блюдо и поставил его на стол перед леди Арабеллой Догспит. Она пододвинула к себе вонючую рыбу и улыбнулась гостям.

– Это, – сказала она, – абиссинская охотничья форель. Она обитает на дне глубоких озер. Там она зарывается в ил, где ее никто не видит, и выжидает. Дождавшись наступления безлунной ночи, она выползает на землю и пожирает спящих на берегу глупых туристов…

Леди Арабелла поковырялась пухлой рукой в сером мясе, вытащила кость размером с медвежий коготь и лениво повертела ее в руках.

– Это блюдо идеально подходит для моего рассказа – мрачной рождественской истории о стародавних временах, когда мир был совсем другим. Истории про злодейское убийство и изощренную месть.

Она поставила рыбу в центр стола, и гости набросились на нее, как гиены. Леди Арабелла вытерла жирные руки о платье и начала рассказывать свою страшную историю.

Позабытый крик

Давным-давно жил да был молодой богатый Барон. У него было все, о чем можно только мечтать: молодость, красота и столько денег, что их хватило бы на несколько жизней. Только одного не было у Барона – своей земли. Он хотел владеть лесами и полями, реками и озерами. Ради них он был готов на все.

Так получилось, что однажды в него влюбилась молодая Леди. Она была без ума от Барона и совершенно не замечала, что за привлекательной внешностью скрывался жадный и злой человек, который испытывал к ней отвращение. По правде говоря, Барон вообще никого не любил, кроме себя.

Но зато Барону очень нравились земли, принадлежавшие молодой Леди. Она владела бескрайними лесами и плодородными полями, которые невозможно было обойти ни за неделю, ни за месяц. Барон отчаянно хотел заполучить их, но для этого он должен был жениться на этой Леди.

Как-то раз в сочельник Барон сидел дома, смотрел в окно и размышлял о своей нелегкой судьбе.

– Жизнь так несправедлива! – вздыхал он. – Если бы я только знал, как заполучить земли этой идиотки так, чтобы не жить с ней всю жизнь вместе…

И тут взгляд Барона упал на фонтан во дворе. На улице было холодно, и вода покрылась льдом. Вся рыба в фонтане погибла.

В голове Барона мгновенно созрел коварный план. Теперь он знал, как получить все, о чем мечтал.

Он не стал тратить время даром и сразу отправился в замок леди. Увидев ее, он встал на одно колено и сказал:

– Дорогая Леди, я люблю вас! Ваше лицо так же прекрасно, так же красиво, как и… мое.