Сердце Леди едва не разорвалось от счастья, и уже на следующий день они сыграли свадьбу. Рождественским утром молодожены сели в ярко-красные сани и умчались прочь, а родственники и слуги стояли на улице и махали им вслед. Обычно Леди везде сопровождали охранники, но в этот раз Барон настоял на том, чтобы они остались в замке. Все сошлись во мнении, что это очень романтично: Барон и Леди никогда не выглядели более счастливыми.

Разумеется, никто не догадывался об истинных причинах радости Барона.

Семь дней и семь ночей ехали они по землям леди. Становилось все холоднее, и земля стала твердой, как камень. Сосульки свисали с деревьев, словно клыки, готовые упасть и разбиться от малейшего порыва ветра.

– Дорогой, мне ужасно холодно, – поеживаясь, сказала Леди. – Можно я надену твое пальто?

– В этом нет необходимости, золотко! – настаивал Барон. – Мы почти приехали!

Они продолжали ехать. Вскоре Леди настолько устала и замерзла, что была близка к обмороку, но когда она просила Барона остановиться, он ей отказывал. Наконец, на седьмой день Барон остановился возле красивого замерзшего озера, окруженного кольцом неприступных гор. Ближайшая деревня была в десятках миль от них. Земля была покрыта снегом. Ничто не нарушало царившее вокруг безмолвие.

– Мы почти на месте, моя дорогая женушка! – произнес Барон. – Но сначала давай прогуляемся по озеру.

От холода у Леди стучали зубы, лицо стало почти синим, но она беззаветно любила своего мужа и не могла отказать ему. Они взялись за руки и пошли по прозрачному черному льду.

– О моя сладкая плюшечка, – сказал Барон. – Сегодня ты выглядишь особенно красиво. Только посмотри на свое отражение во льду!

Леди без вопросов опустилась на колени. Барон тут же схватил ее за волосы и ударил лицом об лед. Она была слишком измождена и шокирована, чтобы защищаться. Все, что она могла делать, – это кричать. Леди кричала и кричала в темную ледяную воду, но никто, кроме рыб, ее не слышал.

Вскоре бедняжка обмякла и затихла. Она была мертва.

Барон наполнил свадебное платье леди тяжелыми камнями и сбросил ее в образовавшуюся прорубь, а потом пошел к саням, насвистывая веселую мелодию. Он выглядел так, словно возвращался с рождественской ярмарки, а не с места чудовищного преступления. Барон расцарапал себе лицо, разорвал одежду и помчался назад. Через семь дней и семь ночей он ворвался в замок со слезами на глазах.

– С лучилось ужасное – Леди погибла! Мы ехали по горному перевалу, как вдруг словно из-под земли, появился огромный страшный медведь и напал на нее. Я храбро сражался, но зверь оказался сильнее. Он утащил Леди с собой и сожрал ее заживо. О ужас! Как я буду жить без своей Леди? Даже земли, которые достанутся мне по наследству, не исцелят боль в моем сердце!

Никто не рискнул усомниться в словах Барона, равно как никто не смог уличить его во лжи. Все земли отошли Барону, а родственникам Леди ничего не оставалось, кроме как оплакивать ее. На похоронах Барон шел во главе траурной процессии, постоянно вытирая слезы черным кружевным платком и одновременно обсуждая с представителем похоронного бюро условия передачи собственности.

Душа Барона пела от счастья. Придуманный им план сработал идеально – никто и никогда не узнает правду. На следующий день он переехал в замок леди и сразу повысил налоги, чем быстро довел крестьян до нищеты. На полученные деньги он построил новый, еще более роскошный, чем у Леди, дворец. Напоследок Барон приказал убить всех медведей в округе, чтобы отомстить им за смерть жены, а потом украсил добытыми шкурами свою спальню. Наступила длинная, по-настоящему холодная зима, но Барон был счастлив как никогда.