Я не спросила, почему. Не спросила, что случилось. Слишком четким было осознание: тут уже не до объяснений и бесед. Вадим вполне серьезно и крайне решительно настроен. Он и вправду убьет бессознательного Руслана. Это не шутка, не пустая угроза – это ужасающе жестокая реальность. Реальность, заставляющая сделать неминуемый выбор.

Орбаганский браслет сполз к моим пальцам, я сжала рукоятку кинжала.

– Карина! – чуть ли не прорычал приближающийся Вадим, меч в его руках потрескивал тьмой, словно так и жаждущей чужой смерти.

– Клянусь тебе, я не промахнусь, – мой голос прозвучал тихо и неестественно спокойно.

– Вадим! Я не позволю! – Олег в мгновение ока оказался между ним и нами, отсрочив взаимоубийство.

Меч с черным клинком и точно такой же, только белый, заскрежетали друг от друга.

– Олег! – орал Вадим. – Ты что не видел?! Он ведь эреклонар! И ты прекрасно знаешь, что это значит и что мы должны сделать!

Меня едва не трясло от отчаяния. Пальцы сами собой разжались, кинжал упал на землю. А ведь я и вправду была готовить убить! Готова была пусть и такой ценой спасти жизнь Руслану! Мне ведь даже смерть врага всегда давалась крайне тяжело, а тут я с поражающим спокойствием едва не убила своего друга… Проклятье, что вообще с этим чертовым миром?! Почему нельзя просто жить спокойной обычной жизнью?! Просто любить, просто дружить, просто быть счастливыми и не стоять на грани столь жестокого выбора…

И вот даже сейчас два Паладина, два лучших друга, два брата, как они друг друга называли, схлестнулись не на жизнь, а на смерть.

Яростные удары обрушивались один за другим.

– Какого черта, Олег?! Ты забыл, что ты – Паладин?! Забыл клятвы, которые мы давали?! Получается, ты нарочно лгал?! Ты же наверняка знал про эреклонара! Знал и обманывал нас! Предатель!

– Да послушай же ты меня! – голос Олега тоже сорвался на крик.

Мрачный как туча Вадим опустил меч и хмуро на друга смотрел, тяжело дыша.

– Да, Руслан – эреклонар! Да, Вадим, я знал это с самого начала, скрывал от вас и, как мог, отводил все подозрения, чтобы вы так и не узнали! Да, ты в полном праве называть меня предателем, я бы и сам так себя назвал! Но я не хочу чужой смерти, понимаешь?! Ни единой даже малейшей чужой смерти не хочу! Даже смерти эреклонара! – все же Олег кое как успокоился. – Вадим, я ведь не только скрывал от вас, но и принимал нужные меры, чтобы обойтись все же малой кровью. По крайней мере, смерть Руслана уже вовсе не столь острая необходимость. У них больше нет общего будущего, единственная Нить уничтожена, – его голос становился все тише, – мы можем все же сохранить эреклонару жизнь.

Вадим молчал не меньше минуты. Когда перевел решительный взгляд на меня, я от ужаса даже на миг дышать перестала.

– Карина, – Вадим чеканил каждое слово, направляясь ко мне по прежнему с мечом в руках, – клянись. Клянись мне сейчас же. Священным Огнем клянись.

– Клясться в чем? – мой голос дрогнул.

– Что ты не допустишь с Русланом никаких близких отношений! Вы можете быть максимум друзьями! Но не больше!

– Вадим, – усталый Олег положил руку ему на плечо, – не дави ты на нее, ей и так досталось.

Вадим перевел дыхание, пытаясь успокоиться.

– Учти, Карина, – хмуро предупредил меня он, вмиг направив острие меча в сторону Руслана, – если вдруг ваши отношения переступят хоть на миллиметр границу дружбы, то я убью его, это я тебе гарантирую.

Не в силах ответить, я только кивнула. И лишь тогда Вадим отвел меч, отвернулся, словно ему самому было ужасно стыдно, что приходится идти на такие меры.