- А почему ты ничего не сказала про хвост? - шепотом поинтересовался мальчик, на которого «охотничий стих» произвел неизгладимое впечатление.

    - У индейцев нет хвоста, - огорчила его Варя. - Зато они любят украшать свою голову перьями.

    Вскоре впереди заблестела полоска воды, и друзья выбрались на илистый берег широкой реки.

    - Я знаю, сейчас Багир найдет черепаху, и мы будем обедать! - обрадованно завопил Маугли, решивший, что можно уже не щадить слух дикобраза.

    - Нет, Маленький Брат, - разочаровал его Егор, - охота на черепах сегодня в наши планы не входит. Надо успеть до темноты построить плот и допытаться доплыть на нем до города.

    - А когда же мы будем кушать? - не унимался пацан.

    - Вот доберемся до города, там и поедим, - теряя терпение, заявил Егор. - А сейчас нам нужно наломать как можно больше тростника и связать его в снопы. Из этих снопов, как из бревен, мы и соберем плот.

    Ребята с энтузиазмом приступили к заготовке тростника. Маугли честно пытался им помогать, однако это оказалось не так легко - жесткие стебли упрямо не желали отделяться от сидящих в земле корней, к тому же больно ранили нежные ладошки. Помучавшись немного, Маугли стал конспиративно отползать подальше от берега.

    - Пойду-ка я лучше на охоту. Добуду какой-нибудь еды, вот Багир удивится! - Мальчишка отряхнул колени и решительно двинулся обратно в джунгли. - По-моему, еда нам гораздо нужнее, чем этот дурацкий плот.

    Занятые делом Егор с Варварой даже не заметили исчезновения Маугли.

    Меж тем Сонька, разделавшись с Бандар-Логами, вскочила в отремонтированный паланкин и кинулась в погоню. «Рыжие псы» уверенно шли по следу беглецов, богиня с высоты оглядывала окрестности. Однако деревья становились все гуще, и постепенно темп погони начал снижаться. Было ясно, что тяжелый паланкин может вскоре и вовсе застопорить движение. Кинув прощальный взгляд на нефритовые ручки и янтарные кольца для шторок, богиня мужественно покинула любимое транспортное средство. «Рыжие псы» выразили свой восторг и с возродившимся энтузиазмом последовали за ней в густые дебри. Широкий праздничный сарафан Каа-мы цеплялся за кусты и сучья, изрядно тормозя продвижение. Недолго думая, Сонька оборвала с подола шитую золотом кайму, одним махом сменив длину с «макси» до «мини». С кокошником она расстаться не решилась и лишь поглубже надвинула его на уши. «Рыжих псов», с интересом наблюдавших за этими манипуляциями, богиня привела в чувство короткой командой:

    - Запоминайте место, потом вернетесь за паланкином.

    Крошка Мозгопудра бродил по лесу, с недоверием разглядывая местную флору. Откровенно говоря, он не очень хорошо представлял, откуда берется еда. Никогда раньше ему не приходилось самостоятельно заботиться о собственном пропитании - изысканные блюда всегда появлялись вовремя и безо всякого участия мальчика, стоило лишь маме позвать его к столу. Маугли тяжело вздохнул и присел на горбатый корень, выпирающий из земли.

    Здорово, конечно, путешествовать по джунглям вместе с Багиром и Ракшей, но о маме Васька вспоминал все чаще и чаще. Хорошо бы сейчас оказаться дома, в храме, залезть к маме на коленки и послушать одну из тех удивительных историй, которые она умеет так здорово рассказывать. Васька всхлипнул и, чтобы хоть как-то себя утешить, принялся жевать зеленый листок с красными прожилками, сорванный с ближайшего куста. Листок противно хрустел на зубах, и Ваське показалось, будто он жует таракана.

    Тихие сумерки опускались на джунгли.