Край медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы и до боли стиснул огромные кулаки. ПОНЯЛ?! Такой ценой?! Неужто нельзя было не впутывать сюда Артема?!!

– Не злись, – неожиданно тихо попросила Εва. – Ты прав, это было жестоко. Но необходимо, причем для тебя не меньше, чем для него. Прости, что не предупредила сразу, но я слишком хорошо чувствую его страх. Даже сейчас, когда он спит. Α когда Артем лежал на столе… знаешь, чего он больше всего боялся? О чем думал и так страшился? Что ты запретишь ему сделать это. Не поймешь, отмахнешься, заставишь отказаться от слова. А он уже все продумал, принял твердое решение и был не намерен от него отступать. Он и не кричал только потому, что считал: только так сможет доказать ТЕБЕ свою самостоятельность, способность отвечать за свой выбор. Он хотел показать, что достоин такого отца, что сможет держаться наравне, что он вырос. Ему было ОЧЕНЬ больно, я знаю и только поэтому… настояла. Прости, Игорь, что вынудила пройти через это, но ты ДОЛЖЕН был понять! Я это сделала ради вас. Обоих.

Наставник очень внимательно посмотрел на виновато опустившую глаза девушку.

– А ты стала… другой.

Она невесело улыбнулась.

– Я слишком многое узнала в последние месяцы. Очень многое вспомнила из того, что знала мама. Прости еще раз. Но тебе тоже нужно меняться, Игорь. Потому что мне бы не хотелось, что бы в один прекрасный момент кто-нибудь рассказал Артему (а доброжелатели найдутся, не сомневайся!), что его отец – ненавидимый всеми, бесчувственный Упырь, которому больше всего на свете нравится мучить своих подопечных. И ещё больше не хотелось, чтобы он с этим согласился. Но теперь этого не случится: твой сын сейчас… – она мельком покосилась на немного бледное лицо карнеши. – Он очень счастлив.

Край надолго замолчал, переваривая сказанное. Безмолвно сидел на полу и медленно сжимал и разжимал увесистые кулаки, словно не зная, как поступить. А затем так же медленно заговорил, тщательно подбирая слова и с трудом облекая мысли в желаемую форму.

– Мне трудно… принять то, что ты сейчас говоришь. Извини, я все еще очень зол.

– Я понимаю.

– Нет, не понимаешь, – хрипло возразил Край. – Я готов тебя сейчас убить. Собственными руками. Прямо здесь. За то, что нам обоим пришлось пережить по твоей вине: Артем был не готов!

– Если бы он не был готов, я бы ему не позволила, – прошептала Колючка. – Никогда бы не решилась. Но я чувствую, что он готов. Он такой же сильный, как и ты. Даже в четырнадцать лет очень сильный!

– Это было слишком рано!

– Тихо ты! – вдруг шикнула Ева. – Для тебя – может быть, и было рано! А для него – нет! Артем принял решение и исполнил его! Сам! Да, это было больно и тяжело, но теперь он знает свои границы, и для него будет безопасно в рейдах. Тебе стоит гордиться, что он оказался таким стойким!

– Может, было бы лучше, что бы это было не так… – пробормотал изрядно озадаченный ее вспышкой Край.

– Нет! Сегодня ты дал ему шанс! Слышишь? Шанс, который в будущем, возможно, спасет его жизнь, как это случилось со мной! Доверяй ему, Игорь, как он доверяет тебе. Только помни: последующие двенадцать лет его сила будет быстро расти, и тебе придется здорово постараться, чтобы соответствовать!

Край снова помолчал, испытующе поглядывая на необычайно серьезную Колючку, которая в этот миг раскрылась для него с совершенно неожиданной стороны. Кто бы мог подумать, что эта упрямица стала такой дальновидной! Что сумеет подставить их обоих, да так, что никто даже не заподозрил. Ловко. Умно. С холодным расчетом. И умудрится всего за одну ночь, походя, сломать надежную прежде плотину отчуждения, которую он выстраивал годами.