— Так это ваша дочь, Себастьян?

Сказавшая эту фразу женщина с холодным взглядом серых глаз и вычурной причёской была, как ни странно, максимально обаятельна.

— Да, графиня.

— Ммм, и эта девочка обладает почти максимальным уровнем магии огня? В её возрасте это весьма необычно. Девочка сильна, это хорошо.

Мерседес, не понимающая ничего, зарделась от похвалы.

— Да, нам необходим маг огня. В нашей боевой команде его не хватает. Ведь и юноши, и девушки, выпускники других духовных академий и интернатов, горят желанием проявить себя в бою и вообще, показать, на что они способны. Хотя, собственно боёв и не предвидится.

Это сказал высокий худощавый мужчина, с чёрными волосами, среди которых уже проглядывала обильная седина.

— Но я не собираюсь воевать и, тем более, сейчас, — оторопело произнесла Мерседес.

— Вам не надо будет воевать, — прервала её усилия другая сеньора. — Это будет боевая практика, по итогам которой вы будете зачислены в королевскую гвардию. Подумайте, сеньорита, о том, какие перед вами открываются возможности.

— Но я же выхожу замуж в самое ближайшее время!

— Уже?! — подняла тонкие брови первая сеньора, которую её отец назвал графиней. — Ну, что же, тогда желаю вам быстро родить детей и сидеть взаперти в замке у мужа.

— Но я пока не планирую детей и вообще, это только…, я не знаю даже, — пролепетала в ответ совсем ошарашенная всем происходящим Мерседес.

— А жених у вас кто, не моряк, случаем?

— Да, он моряк.

Все присутствующие в комнате усмехнулись, а женщины заулыбались.

— Беру свои слова обратно. Будешь сидеть не в замке, а у себя дома, недалеко от порта, и всё время ждать мужа, а он будет появляться очень редко.

— Но я хотела плавать вместе с ним!

— Эх, молодость, молодость… — вздохнул один из мужчин.

— Святая наивность, — бросила вторая женщина. А отец только покачал головой.

— Папа?!

— Мерседес, тебя никто не заставляет изменять своё решение. Но, подумай, выйти замуж ты всегда успеешь. Заодно и проверишь чувства своего Эрнандо. А вдруг он забудет о тебе через месяц и уплывёт, не оставив о себе известий. О том, что он может погибнуть, я тебе и говорить не буду.

— Но я тоже могу погибнуть на этой практике!

— Нет! — резко вмешался в разговор второй мужчина, молчавший до сих пор. — Это полностью исключено. Вас будут страховать сильные взрослые маги, королю не нужны напрасные потери молодых магов его элиты. Вы можете не волноваться на этот счёт, сеньорита. Кроме того, каждому из вас будет присвоена определённая ступень, что будет вам давать преимущество во всём и тёплый приём в любом королевском дворце любой страны. А, кроме того, король не любит, когда ему отказывают.

— Но…, - Мерседес посмотрела на отца.

— Тебе надо ехать, Мерседес. А Эрнандо подождёт. Он снова уплывёт, а ты опять останешься его ждать, только уже не в качестве невесты, а в качестве жены, а это, ты сама понимаешь, совсем другое.

Мерседес задумалась. А почему бы и нет. Эрнандо поймёт её и простит, и подождёт. Ведь и она его ждала, да ещё и чуть ли не уговаривала, чтобы он на ней женился. А ведь это недостойно девушки. Это он должен был за ней тщательно ухаживать, а не она бегать за ним. Гордость снова ударила в голову девушки, и она решилась.

— Я согласна.

— Замечательно, — проговорила неизвестная графиня, — тогда ждём вас в Мадриде ровно через две недели, сеньорита! — и они раскланялись.