— Привет, ребята! Вы еще помните своего папу? Столько лет, столько зим, да?

Он ерошил им волосы и вглядывался в их лица широко раскрытыми глазами, — до чего же они выросли с тех пор, как он последний раз посещал их у Винтер на секретной планете Анот. Но теперь два года вынужденной изоляции миновали, и осталось только дождаться Анакина.

Джесин кивнул — несколько рассеянно; секундой позже кивнула и Джайна. Хэн тоже не был уверен в ответе и поэтому кивнул сам. И сжал обоих в объятиях.

— Ну что ж, если не помните меня, будем напоминать начиная прямо с сегодняшнего дня.

Запыхавшийся чиновник в сверкающей униформе всемирной администрации наконец загнал Ландо в угол на дипломатическом коктейле высокого пошиба. В руке чиновника был бронированный чемоданчик вроде тех, что носят налоговые инспекторы. К тому же налицо — высокомерные замашки персоны, несколько переоценившей важность возложенного на нее поручения. Вот «мерзкий тип»,подумал Ландо, пытаясь сделать отсутствующее лицо.

— Вы Ландо-калриссит? — окликнул его тип. — Я разыскиваю вас вот уже несколько дней. Вы чрезвычайно усложнили мне работу. — Тип поспешил навстречу.

Ландо заметил, что путь через черный ход закрыт и ускользнуть не удастся. Сидевший за столом напротив Хэн удивленно приподнял брови. Оба заявились сюда, чтобы расслабиться после продолжительного отчета в Штабе Командования Сил Содружества. К несчастью, коктейль был устроен по большей части для бюрократов и политических функционеров, здесь разносили только приторно-сладкие напитки. Хэн и Ландо медленно потягивали их, пытаясь сдержать гримасу отвращения.

До Ландо уже доходили слухи, что какой-то следователь или судебный исполнитель ищет его, и все это время он с успехом обходил его стороной. Ландо опасался, что его тревожит один из кредиторов, или пришла жалоба по поводу тибанновых газоразработок, оставленных на Веснине, или из шахт горячих металлов, которые он недавно проворонил на Нкллоне.

— Что ж, я ваш, — со вздохом произнес Ландо. — И чего вы от меня хотите? Здесь, в Столице, я могу получить лучшее поручительство.

— В этом нет необходимости, — сказал исполнитель, возлагая свой бронированный чемоданчик на стол и ковыряясь в киберзамочке. — Наконец-то я отделаюсь Он поднял крышку чемоданчика, и сверкающий свет брызнул из-под нее. Все присутствующие тут же обернулись к их столику, замерев. Чемоданчик был до краев наполнен тщательно пересортированными пакетиками с отборными огнегранными бриллиантами и великолепными изумрудами.

— Я с планеты Даргуль, а это — ваше вознаграждение от герцогини Мисталь за возвращение в целости и сохранности ее горячо любимого супрута Дака. Можете свериться, камни по ценности составляют в точности миллион кредитов. Плюс чемоданчик стоимостью в сорок кредитов.

Ландо смотрел, склонившись над чемоданчиком, совершенно озадаченный.

— Миллион? — переспросил он, не веря своим ушам.

— Миллион плюс сорок — чемоданчик.

— Но ведь мне причиталась только часть вознаграждения.

Исполнитель полез в карман:

— Не надо бы, конечно, показывать вам это, но чего уж… Это послание от Слиша Фондино, владельца шарогонок, где вы ассистировали при поимке консорта Дака. — Он вручил Ландо небольшой прямоугольный пакетик.

Ландо покрутил его, рассматривая и озадаченно хмурясь, затем провел ногтем по выемке в центре. С треском разломанной вафли послание распечаталось, и две половинки сложились устойчивым шалашиком на столике.

Перед ними, словно джин из упаковки печенья, всплыла и оформилась внушительная фигура хозяина умгульского стадиона.

— Мое почтение, Ландо-калриссит.