Но мальчишка сохранял возмутительно невинное лицо, и подловить его не получилось. Вместо ответа Нита ускорила шаг, и вскоре они вышли к «Золотой бабочке».

Самый популярный трактир в Клофорде умудрялся балансировать между запросами разной публики: сюда не гнушались зайти хозяева земель и шахт, и к их услугам были уютные кабинеты на втором этаже и там же – небольшой зал для особых гостей. Но и простых работяг, шахтеров и охотников никто не гнал при условии приличного поведения, и они собирались внизу, в большом общем зале. Любили «Золотую бабочку» и маги, включая учеников, когда они могли себе такое позволить.

Крепкое трехэтажное здание трактира с одноименной гостиницей наверху находилось под ветвью Древа – пропитанное магией дорогое место, и отдыхалось здесь особенно хорошо.

Нита и сама замечала, что внутри дышится легче. Правда, ее сложно было назвать завсегдатаем, шумные компании она не любила, а тратить деньги на отдельный кабинет мешала бережливость. Но иногда ведьма заносила владельцу, Хромому Берему, лекарственные «приветы» от брата и мазь для колена собственного производства и, если не торопилась домой, угощалась кружкой пива или запеченными куриными крылышками – жгучими, как подгорное пламя. Волки острое не жаловали, оно портило нюх, но Нита слишком долго жила среди людей и переняла у них некоторые привычки.

Едва они зашли в пропитанный терпким куревом и запахом жарко́го зал, как стало понятно, куда делись местные жители: в трактире было не протолкнуться.

– Что у вас тут происходит? – спросила Нита у Веснянки, шустрой рыженькой подавальщицы, то ли двоюродной, то ли троюродной племянницы Берема.

– А ты не знаешь, что ли? У мэра дочка замуж выходит, он и поставил пару бочонков горожанам, чтобы выпили за здоровье молодых, – охотно ответила она. – Давненько ты не заходила. По делу или так?

В пику распространенному мнению, романы с посетителями Веснянка не крутила, в городе у нее был муж, отличный столяр и плотник – Нита заказывала у него полки домой. Пару месяцев назад молодая семья узнала о грядущем пополнении, но пока округлившийся животик был незаметен под фартуком, и дядюшку Веснянка не бросала.

Услышав ответ про ужин, она бросила заинтересованный взгляд на шедшего следом за волчицей Ларса и, ухватив Ниту за руку, потянула в конец зала, к столикам «для своих».

– Тебе как обычно?

– Да. А ему… – Нита вдумчиво осмотрела худощавую фигуру Ларса. И не такой уж худой, если присмотреться, но волчатам все впрок. – Что у вас посытнее?

– Мясная похлебка, картошка со свиными ребрышками, котлеты с фасолью, – бойко перечислила подавальщица и, получив наказ принести то, что посвежее, исчезла в кухонном мареве.

Вернулась она очень быстро, уверенно лавируя меж столиков с груженным снедью подносом, ловко расставила миски на столе. Ларс принюхался к котлетам с такой блаженной улыбкой, будто несколько дней голодал, а не умял пирог с четверть часа назад! Отхватил здоровенный кусок, потянулся было к ледяной кружке пива – и получил по руке.

– Не слишком ли ты разошелся? Мал еще. Пей морс. – Нита забрала кружку себе, проигнорировав недовольный взгляд.

Может, парень и начал недавно путешествовать самостоятельно и почувствовал себя взрослым, но для нее он все еще оставался волчонком.

Впрочем, чего не отнять, в толпе он вел себя достаточно уверенно: не вздрогнул, когда за соседним столиком громко захохотали, снисходительно ухмыльнулся на брошенного кем-то «мальца».