– Уф… этот придурковатый старик всегда действовал мне на нервы. Судя по тому, что я услышал в Амирэне, госпожа Амира знакома с императором Драфталка? – Джек сел под дерево, закидывая руки за голову.

– Да. Так ты тоже его знаешь? – Она с подозрением посмотрела на него.

– Не то чтобы. Имел «честь» встречать его сосуды. До того, как обжиться в древнем лесу, я много путешествовал по миру, так что пару раз встречал их. За четыреста лет, что он перерождается в своих потомках, он уже превратился в заносчивого старого простофилю.

Император Фердинанд фон Райс отличался от обычных оборотней – но расскажем обо всем по порядку.

Раса оборотней была самой многочисленной и занимала самую большую территорию в мире, вернее, под миром. Оборотни питались франдиорком, содержащимся в земле, потому и местом своего обитания в основном выбирали подземную империю, если не считать тех из них, чьим средством передвижения был полет – они жили в пограничных с другими странами городах, где были построены спуски в империю.

Оборотней разделяли на народы по пищевым привычкам, внешнему виду и строению. Существовали пернатые оборотни, были народы, заселившие подземные воды, у которых вместо ног и рук имелись хвосты и жабры. Были и народы, которые походили на алькратов или подобных им животных.

Оборотни дополнительно делились на ранги: чем выше ранг, тем лучше оборотень менялся с анималистической (или, проще говоря, звериной) формы в человекоподобную. Высшие оборотни в своей человекоподобной форме ничем не отличались от людей, поэтому часто прятались среди них.

Все народы подчинялись одному, самому сильному – лиастарам[44], чьим главным родом был Райс.

Фердинанд фон Райс был единственным существом, обитавшим на этом свете уже четыреста лет. Когда-то давно он нашел способ жить вечно – ему всего лишь нужно было перемещать перед смертью свою душу в тело одного из потомков, которых называли его «сосудами». Как он это делал, никто не знал, ведь это было его самой страшной тайной.

В каждом поколении Райсов велась ожесточенная борьба за то, кто же из многочисленных отпрысков Фердинанда станет его будущим воплощением.

– Его имперское величество накопил огромный багаж мудрости, так что его невозможно назвать идиотом и простофилей, – недовольно покачала головой Рин.

– Хо-о? Он тебе нравится, что ли? – усмехнулся вампир.

По ее лицу Джек все понял и засмеялся.

– Ха-ха-ха, ты ведь думаешь так же, как я, так к чему притворство?

– Я не считаю его идиотом и простофилей, – нахмурилась девушка.

– И почему же у тебя тогда к нему такая неприязнь?

– …Поймешь, когда увидишь его.

По ее тону было ясно, что более Рин не хотела говорить о нем, так что вампир пожал плечами и закрыл глаза.

– Ну раз госпожа Амира проснулась, значит, я могу немного поспать. Будите, если что.

Он сладко зевнул и почти тут же погрузился в сон. А Рин осмотрела лагерь вновь и ушла в темноту леса, чтобы никого не разбудить, решив немного потренироваться.

* * *

– Фух, этим монстрам ни конца, ни края! Как вообще послушники вашего пика добираются до своей школы в одиночку?! – ругалась вымотанная Мия.

Прошло уже два часа, как они продолжили путь, и совсем скоро должны были выйти к Безоблачной долине. Но несмотря на это, количество монстров оставалось таким же огромным, поэтому сил на расчистку пути тратилось очень много.

– Послушники всегда ходят в группах. Здесь запрещено идти в одиночку, – ответила ей Рин, взмахивая мечом, чтобы отчистить его от черной крови монстров.