– А мы можем прийти потом? – Дети умоляюще смотрели на Джека, Мию и Рин.

– Конечно можете! – улыбнулась эльфийка.

– Тогда мы придем еще, старшие сестрицы, старший братик! – обрадовались ученики и убежали в сторону деревни.

– Какие они прелестные, – сказала вслух Мия. – Похожи на детей Нань Ли, но только постарше.

– На юге все дети довольно открытые, – подметил ее брат. – Но сюсюкать с ними не стоит – все же они ученики в этом месте, а не просто малыши.

– Тьфу ты, брат! У тебя у самого нормального детства не было – с момента, как научился держать меч в руках, только и делал, что тренировался и крутился вокруг папы! – Она закатила глаза. – Нельзя лишать детей детства – оно ведь больше никогда не вернется!

– Кажется мне, Мия, что из всех присутствующих только у тебя было то «нормальное» детство, о котором ты говоришь, – сложил руки на груди вампир. Мия осмотрелась. С Рин было все понятно, Джек тоже выглядел помотанным жизнью. Что было для нее неожиданностью, так это тяжесть в глазах Миранны, которую раньше она не замечала.

– Мира, и у тебя, что ли, тоже?!

– Ну… – Обливи неловко опустила голову. – У меня очень строгий отец… так что можно сказать и так…

– Ох… – Эльфийка не нашла что ответить.

– Идемте уже, – вздохнула Рин.

Зал Единства находился с другой стороны пика, за бамбуковым лесом. Это был полуоткрытый павильон с террасой, выходящей к обрыву, где шумел водопад.

Отсюда открывался великолепный вид на Кассандрийскую горную цепь[50], погруженную в туман и снежные облака.

Когда маги поднимались по лестнице, Рин успела предупредить спутников обо всем, что касалось встречи со Старейшинами: что можно говорить и делать, а что нельзя, как нужно реагировать и как сидеть.

А в тот момент, как ее нога только перешагнула порог павильона, в жрицу понеслась быстрая вспышка синей молнии, целящаяся ей в грудь.

– Осторожно! – крикнула Мира, но ничего не произошло. Молния встретила препятствие в виде серого барьера, что окружил девушку.

Судя по лицу Рин, она не была удивлена внезапному нападению.

– Все в порядке, – сказала она. – Просто у моего наставника очень необычные способы приветствия.

Они услышали громкое хмыканье впереди.

В большом зале за нефритовыми колоннами сидели пять человек. Четверо – по бокам от центра и один, уже известный им глава пика, – прямо напротив входа на возвышении. Перед каждым стоял низкий стол, наполненный едой.

Еще пять столиков стояли напротив главы, и приготовлены они были явно для гостей.

Рин почтительно поклонилась.

– Ученица Миямото Рин приветствует старейшин.

Ее спутники также поклонились.

– Хм… твой щит стал прочнее. Видимо, степень[51] снова выросла, – улыбнулся один из старейшин, сидящий слева ближе к главе. Он был одет в светло-желтое одеяние наподобие халата.

– Благодарю дядюшку Шао за похвалу, – ответила она.

– Мы ждали тебя. Ты все обещалась приехать, как будет возможность. Но, кажется… этот визит отличается от отпуска, – нахмурился другой старейшина в изумрудном одеянии, сидящий рядом. – Присаживайтесь, разделим трапезу.

Он махнул в сторону приготовленных мест, и маги тут же подчинились.

Когда все уселись, старейшина в изумрудном снова заговорил:

– Сегодня утром нам пришла весть от Первого Сенатора. Он говорил о том, что ты вернешься на пик, чтобы забрать перстень.

– А почему я не слышал этого? – нахмурился Мин Жунбай.